Zebulon Pike, o oficial do exército americano que em 1805 liderou um grupo de exploração em busca da nascente do rio Mississippi, parte com uma nova expedição para explorar o Sudoeste Americano. Pike foi instruído a procurar nascentes dos rios Arkansas e Vermelho e a investigar assentamentos espanhóis no Novo México.
Pike e seus homens deixaram o Missouri e viajaram pelos estados atuais do Kansas e Nebraska antes de chegar ao Colorado, onde ele avistou a famosa montanha mais tarde nomeada em sua homenagem. De lá, eles viajaram para o Novo México, onde foram detidos por autoridades espanholas e acusados de entrada ilegal em território espanhol. Seu grupo foi escoltado até Santa Fé, depois até Chihuahua, de volta pelo Texas, e finalmente até a fronteira do território da Louisiana, onde foram libertados. Logo após retornar ao leste, Pike foi implicado em um complô com o ex-vice-presidente Aaron Burr para confiscar território no sudoeste para fins misteriosos. Entretanto, após uma investigação, o Secretário de Estado James Madison o exonerou completamente.
As informações que ele forneceu sobre o território dos EUA no Kansas e Colorado foram um grande impulso para a futura colonização dos EUA, e seus relatórios sobre a fraqueza da autoridade espanhola no Sudoeste agitaram a conversa sobre a futura anexação dos EUA. Pike mais tarde serviu como general brigadeiro durante a Guerra de 1812, e em abril de 1813 foi morto por uma bomba de pólvora britânica depois de liderar um ataque bem sucedido a York, Canadá.
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