A próxima vez que você se tornar mosquito chow, lembre-se deste vídeo:
This is Strelkovimermis spiculatis — um nematódeo parasita, ou minhoca redonda — escapando casualmente de uma larva de mosquito azarada, em breve expirada. A forma como esta larva treme quando o nematódeo se desloca é o que dá arrebentar as entranhas. Você ainda pode ver os sinais vitais da pobre larva bombeando mesmo após a evacuação do nematódeo estar completa e as fendas da cutícula da larva rasgadas, condenando-a à morte. Parece que as larvas de mosquito infestadas de nemátodos recebem um microgosto bónus da experiência de sacrifício humano asteca, no final.
Pode pensar que os humanos são donos do planeta. Você estaria errado. Vermes como o que está neste vídeo são os senhores dos animais da Terra; nematódeos são os animais mais abundantes numericamente na Terra. Eles não são apenas uma maioria magra. Quatro em cada cinco animais na Terra é um nematódeo.
Nathan Augustus Cobb, um nematologista que trabalha para os EUA. Departamento de Agricultura, famoso por assim dizer em 1915:
Em resumo, se toda a matéria no universo, exceto os nematódeos, fosse varrida, nosso mundo ainda seria pouco reconhecível, e se, como espíritos desencarnados, pudéssemos então investigá-lo, deveríamos encontrar suas montanhas, colinas, vales, rios, lagos e oceanos representados por um filme de nematódeos. A localização das cidades seria decifrável, pois para cada massa de seres humanos haveria uma massa correspondente de certos nematódeos. As árvores ainda ficariam em filas fantasmagóricas representando nossas ruas e rodovias. A localização das várias plantas e animais ainda seria decifrável e, se tivéssemos conhecimento suficiente, em muitos casos até a sua espécie poderia ser determinada por um exame dos seus antigos nematódeos parasitas.
Nenhum organismo na Terra está isento. De acordo com Colin Tudge em “A Variedade da Vida”, foi sugerido que uma de cada duas espécies animais na Terra tem pelo menos uma espécie de nematódeo parasita que vive apenas com ela. Para citar apenas um exemplo, aqui está uma imagem vívida por Alex Wild de uma formiga do Belize cheia de nemátodos. “Eu não consigo imaginar o que um inseto infectado com um nematódeo deermithid deve sentir”, escreve ele. “Escalado ao tamanho humano, um nematóide seria pelo menos tão intrusivo quanto uma anaconda enrolada entre os intestinos”
Na outra extremidade do espectro, o maior nematódeo conhecido é Placentonema gigantissima, que pode alcançar cerca de 30 pés de comprimento nas placentas do seu hospedeiro, os cachalotes. Consegui encontrar uma suposta foto desta besta; gosto particularmente da quarta bala na sua legenda. E pergunto-me: como é que este nemátodo passa de hospedeiro para hospedeiro? Certamente os cachalotes não são como os cães, se é que me entendem, e não têm propriamente de se preocupar em lavar as mãos.
No mundo das plantas, os nemátodos dos nós radiculares rastejam para dentro das raízes e libertam químicos que incham as raízes com tumores, sabotando a força da planta acima do solo. No coração destes tumores, os nematódeos fêmeas sugam o suco das grotescas e multinucleadas “células gigantes”. Eles engordam deste rico provérbio, inchando por sua vez em seus próprios balões grotescos antes de espremer uma massa viscosa de ovos de suas enormes costas. Seu impacto sobre nós não é pequeno; a Sociedade Americana de Fitopatologia estima que os nematódeos patogênicos vegetais são responsáveis por 14% das perdas de culturas no mundo inteiro.
Closer para casa, as doenças dos nematódeos de ancilóstomos, cegueira dos rios e a praga da elefantíase humana, enquanto que os “vermes” são os principais parasitas de cães e gatos. Considere a recente notícia chocante de que a cada dois dias, os cães de Bristol, Reino Unido, produzem em suas 8 toneladas de cocô uma população de ovos de vermes redondos – facilmente evitáveis por ter cães vermes – equivalente ao número de humanos na Terra (isso é 7 bilhões, para aqueles que mantêm o controle em casa). Estes vermes podem causar cegueira em humanos que os ingerem acidentalmente depois de manusearem a sujidade. Maus donos. BAD.
Toxocara canis, o verme redondo do cão. Eu realmente prefiro não pensar no que foi criado para esta fotografia. Creative Commons Joel Mills. Clique para licença e fonte.
Nem todos os nematódeos são parasitas. Alguns trabalham pelo seu pão de cada dia como nós, procurando comida na água ou no solo. Há nematódeos predadores que usam seus estilos piercing para atacar e devorar protistas ou outros micróbios. Aqui está o nemátodo predatório Pristionchus pacificus apunhalando e depois sugando a vida do nemátodo de laboratório Caenorhabditis elegans. Você pode ver os gulps dos fluidos vitais de C. elegans fluindo ritmicamente para o esófago de P. pacificus*.
Outros nematódeos são saprófitos, se alimentando de qualquer bocado saboroso que eles possam sugar. Água, solo, plantas e fungos são péssimos com eles. As maçãs podres estão cheias de nematódeos em dezenas de milhares. Este autor foi um pouco perturbado no laboratório de biologia da faculdade para encontrar um nematódeo com feisty pendurado em uma fatia de maçã de aparência de outra maneira deliciosa vista sob o microscópio. “Nós comemos e bebemos involuntariamente um número enorme de minhocas em nossas vidas”, meu texto de biologia universitária ajuda, se nauseabundo, explica.
Os solos e sedimentos são particularmente ricos em nematódeos. Eles compõem 90% das formas de vida no sedimento oceânico. Há tantos nematódeos no solo que grupos inteiros de fungos se dedicaram a aprisionar e banquetear-se com eles, como explica David Attenborough aqui:
Attenborough não menciona isso, mas além do famoso laço inflável, os fungos desenvolveram uma grande variedade de armadilhas e laços de nematódeos. Algumas armadilhas desportivas pegajosas; outras tecem redes.
Como para o herói (vilão?) do nosso primeiro vídeo, porque Strelkovimermis ataca uma vasta gama de espécies de mosquitos, os cientistas interessaram-se compreensivelmente por ele como um potencial agente biocontrolador. As doenças transmitidas pelos mosquitos matam muitos humanos, por isso a capacidade de matar este pequeno verme pode salvar vidas para muitas pessoas empobrecidas.
S. Os ovos de spiculatus podem permanecer adormecidos e até desidratados durante meses. Mas a eclosão na hora errada vem com um preço íngreme: se as larvas recém incubadas não encontrarem a sua própria casa mosquiteira dentro de 24-48 horas, elas morrerão. Os cientistas do Centro de Biologia Vetorial da Universidade Rutgers fazem a hipótese de que os ovos devem ter uma forma muito precisa de saber se as larvas de mosquito estão por perto. Mas o que é que as larvas de mosquito, perguntaram eles, que estimula os ovos de Strelkovimermis a eclodir?
O que é o cheiro de uma larva de mosquito? Ou a forma como se contorcem?
Então expuseram os ovos da Strelkovimermis à água previamente exposta às larvas de mosquito, e ao que eles encantadoramente chamavam de “larvas artificiais”. Tradução: um fragmento de três milímetros de fio de ferro revestido com cola quente, largado na água, e persuadido a dançar não por uma Smith & Wesson, mas por um vulgar agitador magnético.
Descobriram que enquanto o cheiro das larvas funcionava bastante bem ao estimular os ovos a eclodir (33% eclodiram em água exposta a larvas versus 12% para água de controlo simples), as larvas artificiais por si só tinham pouco efeito (17% eclodiram). Mas a água perfumada das larvas com um mosquito falso amplificou o efeito do cheiro e persuadiu mais de metade – cerca de 60% – dos ovos a eclodir. As verdadeiras larvas de mosquito, é claro, funcionaram melhor de todas, mas apenas um pouco melhor que a imitação: cerca de 73% destes eclodiram. É um feito impressionante para uma combinação de eau de larva e alguns segundos com uma pistola de cola quente.
Interessantemente, os autores concluíram que a estratégia atual de liberar nematódeos juvenis em busca de um hospedeiro para controle de mosquitos se justifica em poças temporárias, onde os mosquitos só se reproduzem quando estão cheios. Mas em lagoas ou outros corpos de água permanentes, eles raciocinaram que a estratégia atual está errada. Como os juvenis só vivem durante um ou dois dias e morrerão se não tiverem sorte com um hospedeiro, enquanto os ovos adormecidos podem sobreviver durante meses e fazer “vigilância” do hospedeiro sem qualquer ajuda nossa, concluíram que faz muito mais sentido libertar ovos adormecidos, adultos ou mesmo larvas de mosquito pré-infectadas. Praticamente tudo menos jovens infectados. Go science!
O que quer que seja o seu modus operandi, nematódeos como Strelkovimermis vivem em qualquer lugar da Terra que você possa conceber. Mesmo a rocha não é imperiosa para eles. Os nematódeos têm sido pescados em fendas nas minas de ouro sul-africanas a quase duas milhas de profundidade. Segundo o cientista do USDA Cobb, uma espécie de nematódeo foi descrita exclusivamente das bases de cerveja alemãs de feltro.
Desde que os nematódeos não têm asas, podemos presumir que existe apenas um refúgio: o céu.
*Como o autor das notas do vídeo, P. pacificus possui o mesmo número e configuração de células nervosas que C. elegans. No entanto, ele possui comportamento predatório e C. elegans não. O autor do vídeo embutido está interessado no porquê disso.
Agradecimentos ao bom pessoal do blog Parasite of the Day pelo post que inspirou este.