Coronavírus é uma infecção completamente nova nas pessoas.
Ninguém tinha imunidade no início da pandemia – e saber mais sobre imunidade é crucial para compreender o que acontece a seguir.
O nosso sistema imunitário é a defesa do corpo contra a infecção e vem em duas partes.
A primeira está sempre pronta a entrar em acção assim que qualquer invasor estrangeiro é detectado no corpo. É conhecida como a resposta imunológica inata e inclui a liberação de produtos químicos que causam inflamação e glóbulos brancos que podem destruir as células infectadas.
Mas este sistema não é específico para os coronavírus. Ele não aprenderá e não lhe dará imunidade ao coronavírus.
Em vez disso você precisa da resposta imunológica adaptativa. Isto inclui células que produzem anticorpos alvo que podem aderir ao vírus a fim de pará-lo – e células T que podem atacar apenas as células infectadas com o vírus, chamada de resposta celular.
Isso leva tempo – estudos sugerem que leva cerca de 10 dias para começar a fazer anticorpos que podem atacar o coronavírus e os pacientes mais doentes desenvolvem a resposta imunológica mais forte.
Se a resposta imunitária adaptável for suficientemente forte, pode deixar uma memória duradoura da infecção que dará protecção no futuro.
Não se sabe se as pessoas que têm apenas sintomas leves, ou nenhum, desenvolverão uma resposta imunológica adaptativa suficiente.
A compreensão do papel das células T ainda está se desenvolvendo, mas um estudo recente descobriu que pessoas testando negativos para anticorpos coronavírus ainda podem ter alguma imunidade.
Para cada pessoa com resultados positivos para anticorpos, foi encontrado que duas tinham células T que identificam e destroem células infectadas.
“Elas parecem bastante duráveis e estão sendo feitas em quase todas as pessoas expostas”, disse o Prof Danny Altmann do Imperial College London.
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Quanto tempo dura a imunidade?
A memória do sistema imunitário é como a nossa – lembra-se claramente de algumas infecções, mas tem o hábito de esquecer outras.
As lascas são altamente memoráveis – uma delas deve dar imunidade vitalícia (como a versão enfraquecida na vacina MMR faz). No entanto, há muitas outras que são bastante esquecíveis. As crianças podem obter RSV (vírus respiratório sincicial) várias vezes no mesmo inverno.
O novo vírus corona, Sars-CoV-2, não existe há tempo suficiente para saber quanto tempo dura a imunidade.
Mas um estudo recente conduzido pela Public Health England (PHE) mostra que a maioria das pessoas que tiveram o vírus estão protegidas de o apanhar novamente por pelo menos cinco meses (a duração da análise até agora).
Salgumas são reinfectadas, no entanto, e, mesmo que assintomáticas, podem então albergar níveis elevados do vírus nos seus narizes e bocas, que podem ser transmitidos a outros.
PHE continuará a monitorar as pessoas deste estudo, que são todas profissionais de saúde, para ver quanto tempo dura a imunidade.
Outras pistas podem vir de estudos envolvendo outros coronavírus.
Os quatro produzem os sintomas do resfriado comum e a imunidade é de curta duração. Estudos mostraram que alguns pacientes podem ser reinfectados dentro de um ano.
A pesquisa no King’s College London também sugeriu níveis de anticorpos que matam o vírus corona diminuídos durante os três meses de estudo.
Mas mesmo que os anticorpos desapareçam, as células que os fabricam, chamadas células B, ainda podem estar por perto. Células B para a gripe espanhola foram encontradas em pessoas 90 anos após aquela pandemia.
Se o mesmo for verdade com a Covid, então uma segunda infecção seria mais branda que a primeira.
Também não se compreende o que acontece às células T a longo prazo. Mas células T contra a Sars original (Síndrome Respiratória Aguda Grave) foram encontradas 17 anos depois.
Imunidade ao vírus corona?
Pode ser.
O júri ainda está fora no campo da “reactividade cruzada” mas pode haver algumas infecções que parecem suficientemente semelhantes ao vírus que causa Covid que as pessoas podem ganhar alguma protecção.
Testes laboratoriais mostram que as células T que algumas pessoas fizeram para combater Sars ou o vírus corona comum também podem reagir contra o novo vírus corona.
O quão comum isto é e quanta protecção ainda é desconhecida.
Deixar as pessoas apanhá-lo duas vezes?
Havia relatos iniciais de pessoas que pareciam ter múltiplas infecções por vírus corona num curto espaço de tempo.
Mas o consenso científico é que os testes eram o problema, com os pacientes sendo incorrectamente informados de que estavam livres do vírus.
O estudo em curso sobre a imunidade dos profissionais de saúde do EPS encontrou 44 potenciais reinfecções num grupo de 6.614 pessoas que tinham tido anteriormente o vírus.
Os pesquisadores concluem que a reinfecção é incomum, mas ainda é possível e dizem que as pessoas devem continuar a seguir as orientações atuais, quer tenham tido anticorpos ou não.
Cientistas de Hong Kong relataram recentemente o caso de um homem jovem e saudável que se recuperou de um surto de Covid-19 apenas para ser reinfectado mais de quatro meses depois. Usando a sequenciação genómica do vírus, puderam provar que ele o apanhou duas vezes porque as estirpes do vírus eram diferentes.
Os especialistas dizem que a reinfecção não é surpreendente, mas é provável que seja rara, e são necessários estudos maiores para compreender porque é que isto pode acontecer.
Se eu tiver anticorpos estou imune?
Não é garantido e é por isso que a Organização Mundial de Saúde está nervosa com os países que usam passaportes imunitários como forma de sair do bloqueio.
A ideia é que se passar no teste de anticorpos então está seguro para voltar ao trabalho. Isto seria particularmente valioso para o pessoal em lares ou hospitais que entram em contato com aqueles em risco de desenvolver sintomas graves.
Mas embora você encontre alguns anticorpos em quase todos os pacientes, nem todos são iguais. Os anticorpos neutralizantes são os que se colam ao coronavírus e são capazes de impedir que ele infecte outras células. Um estudo de 175 doentes recuperados na China mostrou que 30% tinham níveis muito baixos destes anticorpos neutralizantes.
É por isso que a Organização Mundial de Saúde diz “que a imunidade celular também pode ser crítica para a recuperação”.
Outra questão é que só porque você pode estar protegido por seus anticorpos, isso não significa que você ainda não possa abrigar o vírus e passá-lo para outros.
As pessoas com anticorpos podem mudar o seu comportamento?
O sistema imunológico de cada pessoa é único – alguns podem ter mais sucesso nas respostas defensivas do que outros.
E as pessoas devem continuar a seguir as orientações atuais, pois alguns podem se reinfectar e passar o vírus para outros, diz PHE.
E quanto às vacinas?
As pessoas que já tiveram Covid-19 ainda devem ter uma vacina quando oferecida, dizem as autoridades.
O Dr Julian Tang, da Universidade de Leicester, diz: “Ter a vacina depois de se recuperar da Covid-19 não é um problema… e provavelmente vai aumentar a imunidade natural.
“Também vemos isso com a vacina da gripe sazonal”.
Os cientistas do PHE também vão monitorar a imunidade dos participantes em seu estudo da Sirene que passam a ter vacinas.
Por que a imunidade é importante?
É importante por razões óbvias de saúde pessoal e se você receberá Covid-19 várias vezes e com que frequência.
Imunidade também afetará o quão mortal o vírus é. Se as pessoas retiverem alguma protecção, mesmo imperfeita, então ela tornará a doença menos perigosa.
A melhor compreensão da imunidade pode ajudar a facilitar o bloqueio se ficar claro quem não está em risco de apanhar ou espalhar o vírus.
Se for muito difícil produzir imunidade a longo prazo, então pode tornar a vacina mais difícil de desenvolver. Ou pode mudar a forma como a vacina precisa ser usada – será uma vez por vida ou uma vez por ano como a vacina da gripe.
E a duração da imunidade, seja por infecção ou imunização, nos dirá a probabilidade de conseguirmos impedir a propagação do vírus.
Estas são todas grandes perguntas que ainda nos faltam respostas.
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