Ninguém chamaria fofo a uma formiga bebé. Elas não são muito para se olhar – os insetos começam a vida como larvas desagradáveis – e seu comportamento é, francamente, aterrorizante: se não estão vomitando na boca de um adulto, elas estão se devorando avidamente.
Mas as formigas adultas não toleram simplesmente este comportamento em seus filhotes – elas dependem disso. Os investigadores suspeitam agora que as larvas de formiga desempenham um papel de grande alcance, vital para a coesão das sociedades complexas em que nascem.
“As larvas podem ser uma casta social distinta com uma função específica, sem a qual uma colónia não funcionaria”, diz Eva Schultner da Universidade de Regensburg, na Alemanha, que estuda o papel dos indivíduos em desenvolvimento nas colónias de formigas.
Os jovens de alguns insectos, como as térmitas, têm muitas vezes a forma de mini-adultos, completos com pernas minúsculas. As larvas de formiga raramente são abençoadas com tais características. Os seus corpos sem membros parecem torná-las incapazes de se movimentarem muito, dando a impressão de que são apenas objectos passivos dependentes dos cuidados dos adultos. Elas nem sequer têm antenas, que os adultos usam para sentir o seu ambiente e comunicar – então os biólogos uma vez assumiram que não iriam interagir com o seu ambiente.
No entanto, a aparência pode ser enganadora.
algumas larvas de formiga sinalizam aos adultos que estão com fome ao balançar e mover os seus corpos bolhosos de formas distintas. Outras, como as larvas das formigas bulldog, ficam de pé. Algumas larvas são realmente móveis, apesar da falta de pernas. Elas podem rastejar em direcção a insectos ou presas de vermes trazidos para o ninho pelas operárias.
Além disso, as larvas de formiga escondem características invulgares do corpo. As pequenas e alongadas cabeças das formigas Myrmecina em desenvolvimento, por exemplo, estão perfeitamente adaptadas para se alimentarem. Os adultos rasgam um ácaro e apresentam-no às larvas, que depois afundam as suas cabeças alongadas na carcaça e consomem o seu conteúdo.
As larvas de formiga leptórax têm uma característica complementar: estruturas únicas na barriga actuam como cestos de comida, permitindo-lhes agarrar-se às suas presas.
Algumas larvas de formiga têm um órgão produtor de som que lhes permite comunicar
Uma vista de perto de muitas larvas revela que os seus corpos estão cobertos de pêlos, muitas vezes especializados para diferentes funções. Nas formigas de madeira, os pêlos agem como velcro, ligando as larvas umas às outras para que os trabalhadores possam transportá-los facilmente. As larvas mais velhas de outra espécie de formiga, Pheidole rhea, têm ganchos na extremidade dos pêlos, que permitem aos adultos prendê-los às paredes dos seus ninhos. Pensa-se que as operárias penduram a ninhada como forma de as organizar e determinar os tempos de alimentação. As formigas poneriformes têm um sistema semelhante, excepto que usam estruturas pegajosas, semelhantes a espinhas, como ganchos.
Os pêlos podem não actuar apenas como âncoras, no entanto: podem ajudar as larvas a comunicar. As larvas de vespas usam pêlos como seu principal órgão de detecção. Quando nos seus ninhos, podem detectar vibrações quando os adultos batem nas paredes. Também se pensa que os sinais vibracionais desempenham um papel na determinação se uma vespa jovem se desenvolve como operária ou rainha. Os pêlos podem ser usados de forma semelhante em larvas de formiga, diz Schultner – embora ninguém tenha feito os estudos que confirmariam a ideia.
Em vez de pêlos, algumas larvas de formiga têm um órgão produtor de som que lhes permite comunicar. Karsten Schonrogge do NERC Centre for Ecology and Hydrology em Wallingford, Reino Unido, descobriu que, uma vez que a casca exterior de algumas formigas de formiga Myrmica endurece, forma-se um órgão especializado que lhes permite fazer chamadas. As formigas mais velhas usam normalmente sinais químicos para comunicar, mas os investigadores pensam que a pele exterior dura das pupas pode bloquear a secreção de feromonas, encorajando-as a recorrer ao som para comunicar. Os ruídos de fricção parecem transmitir um elevado estatuto social, uma vez que as larvas que pertencem a uma classe inferior são mudas.
algumas larvas de formigas têm características físicas que beneficiam toda a colónia. As formigas tecedeiras produzem seda para girar os seus casulos, mas os adultos também usam a seda para construir os seus ninhos. São sobretudo as larvas fêmeas que são recrutadas para esta tarefa, o que sugere a divisão do trabalho entre as larvas.
Meanwhile, durante as inundações algumas espécies de formigas exploram a flutuabilidade natural das suas larvas para ajudar a salvar a colónia. Os solitários da Formica unem-se fisicamente para formar jangadas a fim de sobreviverem ao dilúvio. As larvas, que flutuam mais facilmente, são sempre colocadas na base da jangada – e apesar da posição de risco geralmente sobrevivem.
As formigas silvestrii amblyopone perfuram a pele de uma larva para aceder a condutas no seu abdómen e bebem o seu sangue, estilo vampiro
O comportamento larvar pode ser ainda mais bizarro do que as suas características físicas pouco conhecidas. Por exemplo, eles agem frequentemente como “estômagos comunais” . Os adultos têm uma cintura tão fina que só podem consumir líquidos. As larvas comem insectos em nome dos adultos e depois produzem um líquido rico em proteínas para os mais velhos comerem.
Tácticas de processamento alimentar das larvas podem variar. As formigas poneromorfo jovens, por exemplo, começam a digerir os insectos externamente usando saliva, antes de os ingerir e regurgitar os restos digeridos para a boca de um trabalhador. A operária, por sua vez, alimenta a rainha com a proteína expelida, que é vital para ela produzir ovos.
Outras larvas, como as da espécie de formiga Pheidole spadonia, ajudam os adultos a processar os alimentos de uma forma ligeiramente diferente. Em uma experiência, os biólogos descobriram que as formigas operárias dependem das larvas para amolecer as presas. As operárias desmembraram moscas-da-fruta e depois colocaram as partes pequenas e resistentes do corpo debaixo da boca de uma larva, em ranhuras especializadas para segurar os alimentos. As larvas babavam-se então sobre os restos da mosca, cobrindo-os com saliva que digeria e amolecia o tecido. Por vezes a larva perfurava o alimento com as mandíbulas, para permitir a penetração das enzimas digestivas e acelerar o processo. Eventualmente, os trabalhadores sugam o tecido mole e alimentam parte dele de volta para a larva.
As larvas às vezes fornecem para os adultos de uma forma ainda mais macabra. As formigas silvestrii amblyopone perfuram a pele de uma larva para aceder aos canais no seu abdómen e bebem o seu sangue, ao estilo vampiro. Estas formigas são presas de grandes centopéias, que nem sempre estão disponíveis, por isso os biólogos pensam que o seu comportamento de chupar sangue é uma adaptação para complementar a sua dieta. Outras formigas amblíopes espremem o pescoço de uma larva para extrair gotas de saliva. As formigas solenopsis beliscam a extremidade posterior da larva para libertar gotículas anais de aspecto leitoso cheias de nutrientes reciclados.
As larvas estavam de facto a atrasar a reprodução operária
As larvas mortas também podem ser comidas inteiras, desde que não tenham morrido como resultado de uma doença contagiosa. E em casos mais extremos, quando há escassez de alimentos, as larvas podem ter que levar uma para a equipe: são mortas e comidas. “São embalagens prontas de proteínas disponíveis em uma colônia”, diz Schultner. “Se uma rainha estiver em risco de morrer de fome, ela será alimentada com larvas ou pupas”
Ao desempenhar um papel fundamental no fornecimento de alimento, as larvas têm controle sobre o sucesso reprodutivo da colônia. Como uma rainha precisa de proteína fornecida pelas larvas para produzir ovos, a sua fecundidade aumenta quando há mais larvas por perto. Além disso, com as formigas faraó (Monomorium pharaonis), as larvas parecem escolher activamente a que adultos doar secreções, de forma a não doarem frivolamente nutrientes. Elas prontamente entregam seus sucos a rainhas maduras que acasalaram, mas os negam a rainhas jovens, sexualmente ativas e virgens. Sinais químicos podem ajudá-las a avaliar a fecundidade de uma rainha.
Larvas também podem regular a reprodução de outras formas. Embora as formigas operárias possam geralmente produzir os seus próprios descendentes, elas normalmente aguentam quando uma rainha está por perto e cuidam dos seus ovos. Jessie Ebie, da Universidade Estadual do Arizona em Tempe, e seus colegas queriam saber como as operárias de galos Novomestre, que vivem em colônias espalhadas por muitos ninhos sem ligação, sabem que há uma rainha fértil em algum lugar do sistema sem ter contato com ela.
As operárias produzem ovos que parecem idênticos aos da rainha, então Ebie e sua equipe suspeitaram inicialmente que um marcador químico nos ovos da rainha ajudava a deixar a distinção clara e incentivava as formigas operárias a pararem de pôr seus próprios ovos. “Ficamos surpresos ao descobrir que não eram os ovos”, diz Ebie. “As larvas estavam de facto a atrasar a reprodução das operárias.”
Quando as operárias estavam rodeadas de ovos produzidos por rainhas, continuavam a pôr ovos como de costume. Mas quando as larvas da rainha estavam presentes, as operárias aguentavam.
As larvas também podem ser capazes de canibalizar intrusos
Ebie está agora tentando resolver o mistério de como as larvas inibem a produção de crias. Elas podem estar a libertar feromonas, ou os trabalhadores podem simplesmente ficar sem os nutrientes de que necessitam para se reproduzirem depois de fornecerem alimento às larvas. “As obreiras produzem ovos que não são viáveis para alimentar as larvas e a rainha”, diz Ebie.
No entanto, o comportamento mais enigmático de todos pode ser o canibalismo. As larvas de formiga às vezes comem outras larvas – um comportamento perplexo para uma espécie social onde a cooperação e o auto-sacrifício geralmente dominam. “O canibalismo é um dos comportamentos egoístas mais óbvios”, diz Schultner.
Num estudo recente, Schultner e a sua equipa investigaram se as larvas canibais poderiam estar a ajudar os seus parentes mais próximos. As colônias de formigas podem ser formadas por grupos de formigas que não são parentes próximos, às vezes reunindo centenas ou milhares de famílias diferentes. Os investigadores suspeitaram que as larvas podem ser mais propensas a jantar em indivíduos que são parentes distantes do que em primos próximos. Ao comparar oito espécies de formigas com uma série de parentesco nas suas colónias, Schultner e os seus colegas descobriram que os níveis de canibalismo entre as larvas eram mais baixos nos ninhos que albergam os irmãos mais próximos. Isto sugere que as larvas são capazes de distinguir entre parentes próximos e parentes menos próximos – embora não seja claro como o fazem.
“Elas são capazes de avaliar o seu ambiente e reagir de forma diferente aos diferentes contextos sociais”, diz Schultner. As larvas masculinas também eram mais propensas a praticar canibalismo em comparação com as femininas, embora, mais uma vez, ainda seja um mistério o porquê disto.
Larvas também podem ser capazes de canibalizar intrusos. Muitas formigas são parasitas sociais e irão estabelecer uma nova colónia, roubando a casa de outra espécie. Uma jovem rainha normalmente entra num ninho estrangeiro e põe os seus ovos, enganando os trabalhadores residentes para os criar. Com o tempo, a sua descendência tomará conta.
Uma próspera colónia de formigas é geralmente o produto das suas humildes origens larvares
Schultner e a sua equipa estão agora interessados em descobrir se as larvas são capazes de ajudar a defender as suas casas através do canibalismo. Como uma rainha invasora normalmente não é atacada e morta directamente, eles suspeitam que as larvas hospedeiras podem estar a lutar disfarçadamente, visando em vez disso os seus ovos. “Notamos que as larvas parecem reagir de forma diferente aos diferentes tipos de ovos, então talvez elas reconheçam os ovos do parasita e os comam”, diz Schultner.
Resultados preliminares parecem apoiar a sua hipótese. Mas descobrir como as larvas podem distinguir os ovos será o próximo desafio. Os adultos usam as suas antenas para sentir o ambiente que os rodeia, incluindo a captação de odores, mas as larvas não têm apalpadores ou órgãos detectores de odores. As larvas de alguns outros insectos têm receptores olfactivos noutros locais dos seus corpos – e é possível que as larvas de formigas possam seguir este padrão. “Isso implica que elas podem avaliar seu ambiente químico”, diz Schultner.
Larvas podem derramar seus muitos poderes enquanto amadurecem em formigas adultas majestosas, mas sua infância deixa sua marca. Por exemplo, as formigas bebés aprendem cedo o odor dos seus ninhos, o que parece influenciar a sua capacidade de reconhecer os membros da colónia como adultos. A sua nutrição e ambiente como larvas também influencia se se tornarão obreiras ou rainhas – e atingem o seu tamanho corporal máximo antes da idade adulta.
De facto, em muitos aspectos o futuro da colónia – e dos seus descendentes – depende das larvas. O que acontece com as larvas durante o seu desenvolvimento pode gerar características que são transmitidas às novas gerações através da selecção natural. Uma próspera colónia de formigas é geralmente o produto das suas humildes origens larvares.
“Não é tão importante o que elas fazem como adultos”, diz Schultner. “O que eles fazem durante o desenvolvimento influenciará o seu sucesso mais tarde na vida”
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