La République démocratique du Congo est le leader incontesté des plus grands pays producteurs de cobalt au monde, représentant plus de 70% de la production mondiale en 2019
Vue aérienne de l’installation de cobalt et de nickel de Murrin Murrin en Australie (Crédit : Minara Resources/Glencore)
Les plus grands pays producteurs de cobalt au monde fournissent une ressource qui prend de l’importance à mesure que les efforts s’accélèrent pour réduire les émissions de carbone par une électrification profonde.
Le métal bleu argenté est utilisé dans la fabrication de nombreux types d’appareils électroniques, mais peut-être surtout comme ingrédient des batteries rechargeables qui sont utilisées pour alimenter une flotte en croissance rapide de véhicules électriques (VE).
Il a été découvert pour la première fois en 1739 par le chimiste et minéralogiste suédois Georg Brandt, et tire son nom du mot allemand « kobald », qui signifie lutin.
Selon les données de l’US Geological Survey (USGS), environ 140 000 tonnes métriques de cobalt ont été produites dans le monde en 2019 – dont plus de 70% proviennent d’un seul pays, la République démocratique du Congo (RDC) en Afrique centrale.
Le cobalt est généralement extrait comme un sous-produit du cuivre ou du nickel, bien que l’exploitation artisanale à petite échelle soit devenue une méthode d’extraction de plus en plus courante, en particulier en RDC.
A l’échelle mondiale, on estime à sept millions de tonnes les réserves mesurées de cobalt, dont plus de la moitié est basée dans le pays africain.
Ci-après, NS Energy dresse le profil de huit des principaux pays producteurs de cobalt dans le monde, en 2019.
Les plus grands pays producteurs de cobalt dans le monde
République démocratique du Congo – 100 000 tonnes
Le Congo a représenté plus de 70% de l’ensemble de la production mondiale de cobalt en 2019, totalisant environ 100 000 tonnes.
Plusieurs des plus grandes sociétés minières du monde se sont installées dans le pays afin de sécuriser l’approvisionnement de cette matière première de plus en plus recherchée.
La province du Katanga est une région particulièrement productive, où se trouvent certaines des plus grandes mines de cobalt du monde, notamment Mutanda, Kamoto, Etoile et Ruashi.
Mais un important secteur minier artisanal a également fleuri ces dernières années, porté par la demande croissante du métal. Un rapport du Forum économique mondial estime que l’exploitation minière à petite échelle représente 15 à 30 % de toute la production de cobalt en RDC.
Il y a eu plusieurs exemples de conditions de travail dangereuses, de violations des droits de l’homme, y compris le travail des enfants, et de dommages environnementaux associés au cobalt congolais – ce qui a incité de nombreuses grandes entreprises qui dépendent des chaînes d’approvisionnement du pays à former des initiatives visant à promouvoir des normes éthiques plus élevées.
La Chine – premier consommateur mondial de ce métal – a établi une position dominante sur le commerce du cobalt du pays, alimentée par son désir de mener le monde dans la production de batteries EV.
Russie – 6 100 tonnes
La Russie est un lointain dauphin du carcan de production de la RDC, produisant 6 100 tonnes de cobalt en 2019 – environ 4% de la part mondiale.
L’activité minière dans le pays, dont les réserves de cobalt sont estimées à 250 000 tonnes, est principalement concentrée dans la région de la République d’Altaï.
La région abrite le gisement de Karakul, qui est considéré comme l’une des plus grandes ressources de cobalt en Russie, et a donné naissance à un certain nombre d’exploitations « sœurs » à proximité – Kuruozek, Yantau, Toshtuozek et Olendzhular.
Le mineur russe diversifié Norilsk Nickel (ou Nornickel) est le premier producteur du pays.
Le projet de nickel-cobalt de Gulinskoye, le projet Norilsk-1, le projet Maslovskoe et le projet Kingashsky sont d’autres entreprises russes qui ont atteint le stade de l’exploration.
Le pays chercherait à augmenter sa capacité de production de cobalt au cours des prochaines années, et a exploré la possibilité future d’une exploitation minière en eaux profondes pour récupérer les gisements de cobalt dans l’océan Pacifique occidental.
Australie – 5 100 tonnes
Troisième sur la liste des plus grands pays producteurs de cobalt, l’Australie a augmenté sa production en 2019 à 5 100 tonnes, contre 4 880 tonnes un an plus tôt.
Le pays représente environ 3,6 % de la production mondiale, mais avec des réserves connues totalisant 1,2 million de tonnes selon l’USGS – en deuxième position derrière la RDC – il est bien placé pour soutenir des niveaux de production plus élevés dans les années à venir, si les investissements sont au rendez-vous.
En 2020, le gouvernement australien a lancé un bureau de facilitation des minéraux critiques, conçu pour promouvoir les industries minières comme le cobalt, et a récemment publié un rapport mettant en évidence un important pipeline de projets pour le métal qui est susceptible de soutenir la croissance future de la production.
La mine Murrin-Murrin de Glencore, située dans la région nord-est de Goldfields en Australie occidentale, est actuellement la plus grande exploitation de cobalt du pays.
Philippines – 4 600 tonnes
Les Philippines ont produit 4 600 tonnes de cobalt en 2019, le même niveau que l’année précédente et représentant environ 3.3% de la part mondiale.
Le pays possède les quatrièmes plus grandes réserves de cobalt connues au monde, totalisant 260 000 tonnes.
Les principales exploitations de cobalt aux Philippines comprennent le projet Adlay-Cagdianao-Tandawa détenu par CTP Construction and Mining, et le projet à ciel ouvert Agata DSO situé à Tubay, Agusan del Norte.
Les autres grandes mines de cobalt du pays comprennent le projet Coral Bay à Bataraza, et les projets de cobalt-nickel Palawan et Santa Cruz à Santa Cruz, Zambales.
Le projet Zambales, le projet Alpha, le projet Botolan et le projet Agata North sont quatre projets de cobalt actuellement en phase d’exploration, tandis que les entreprises Mindoro et Acoje sont en phase de faisabilité.
Cuba – 3 500 tonnes
L’île de Cuba se classe cinquième sur la liste des principaux pays producteurs de cobalt dans le monde – représentant 2,5% de la part mondiale avec une production de 3 500 tonnes en 2019.
Le pays possède les troisièmes plus grandes réserves connues de ce métal, mesurées à 500 000 tonnes, dont la majorité se trouve dans la région de Moa, à l’est du pays, et sont extraites parallèlement aux opérations minières de nickel.
Une coentreprise entre le mineur canadien Sherritt International et la General Nickel Company de Cuba produit le métal via une exploitation à ciel ouvert dans des gisements de la région de Moa, qui sont transportés au Canada pour être raffinés dans une installation à Fort Saskatchewan, en Alberta.
Madagascar – 3 300 tonnes
Madagascar a produit 3 300 tonnes de cobalt en 2019, environ 2.4% du total mondial.
La petite nation insulaire, située dans l’océan Indien au large des côtes de l’Afrique de l’Est, abrite 120 000 tonnes de réserves de cobalt.
L’exploitation minière dans le pays est largement centrée sur le projet de nickel et de cobalt Ambatovy, d’une valeur de 8 milliards de dollars – un partenariat entre la société commerciale japonaise Sumitomo et Korea Resources.
Le projet Ambatovy est le plus grand investissement étranger à Madagascar, et a fait du nickel et du cobalt des exportations importantes pour le pays. Le minerai est extrait de deux gisements, connus sous le nom d’Ambatovy et d’Analamay, et transporté vers une installation de raffinage située à 220 km par un tuyau à boue.
Papouasie-Nouvelle-Guinée – 3 100 tonnes
La Papouasie-Nouvelle-Guinée, dans le sud-ouest du Pacifique, a produit 2,2% de l’offre mondiale de cobalt en 2019, mesurée à environ 3 100 tonnes.
Le pays détient une part relativement faible des réserves mondiales, avec une estimation de 56 000 tonnes de métal.
L’exploitation de nickel et de cobalt de Ramu dans la province de Madang – une coentreprise entre Metallurgical Corporation of China et la société canadienne Nickel 28 (anciennement connue sous le nom de Conic Metals) – est une source importante d’activité dans le pays.
Un autre projet de nickel/cobalt en Papouasie-Nouvelle-Guinée, connu sous le nom de Mambare, est dans les premières phases d’approbation.
Canada – 3 000 tonnes
La production de cobalt du Canada a baissé de près de 15% en 2019 pour atteindre un total de 3 000 tonnes.
Malgré sa huitième place sur la liste des plus grands pays producteurs de cobalt, il abrite des réserves importantes, mesurées à 230 000 tonnes – indiquant un potentiel pour une activité minière supplémentaire.
Les majors Glencore et Vale exploitent tous deux d’importants projets dans le pays, notamment les mines Voisey’s Bay, Raglan, Thompson et Fraser.
L’intérêt s’est accru pour le potentiel du Canada en matière de cobalt, car les fabricants d’électronique de toute l’Amérique du Nord cherchent des chaînes d’approvisionnement pour le métal qui puissent contourner la domination de la RDC et de la Chine sur la production et le traitement.