Il peut sembler mesquin, voire arrogant, de faire remarquer aux personnes mal informées qu’un marathon ne fait pas que 26 milles. Il y a ce satané point de rupture de deux 385 yards d’une importance inestimable. Dans ces derniers instants, les courses sont gagnées et perdues, les rêves de qualification pour Boston se réalisent (ou meurent). On se rend compte qu’on a réussi, mais qu’il reste encore 0,2 mètre à parcourir.
« Ça fait mal partout si on l’a bien fait », dit Des Linden. « Et si vous l’avez mal fait, vous souffrez. Dans les deux cas, ça fait mal. »
Retournez à Boston 2011, avant que Linden ne soit la championne du marathon de Boston 2018. Elle tourne sur la rue Boylston avec deux autres femmes. L’arrivée est si proche, et elle surgit, prenant la tête. La kényane Caroline Kilel lui répond, la rattrapant foulée par foulée. Avec un peu moins de 385 mètres à parcourir, Linden est à peine en tête avant que Kilel ne prenne de l’avance. Cela devient une course folle jusqu’à l’arrivée, l’écart de Kilel se creuse, et Linden termine derrière elle pour seulement deux secondes.
« A quel point êtes-vous un procrastinateur pour devoir sprinter jusqu’à l’arrivée d’une course de 26,2 miles ? ». dit Linden. « Ce n’est pas terminé tant que vous n’avez pas franchi la ligne. »
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Cette dernière ligne droite est une scène mettant en scène l’exaltation, la défaite, le triomphe. Prenez Paul Tergat et Hendrick Ramaala au marathon de New York 2005, qui se sont lancés dans la dernière ligne droite dans une bataille qui a donné à Tergat une avance d’un tiers de seconde et a laissé Ramaala tombé, effondré sur la ligne.
Ou en 1984, lors du premier marathon olympique féminin à Los Angeles, lorsque Gabriela Andersen-Schiess est entrée en titubant dans le stade 20 minutes après la première place, les jambes comme du béton, souffrant de la chaleur de 86 degrés, de l’humidité de 95 % et du soleil direct. Elle a fait signe aux ambulanciers et a dévalé la piste avec peu de contrôle de ses extrémités pour le dernier 0,2, la foule acclamant chaque piétinement agonisant jusqu’à ce qu’elle atteigne la fin.
Et puis il y a la victoire de Shalane Flanagan à New York en 2017 lorsque, à 20 mètres de la fin, elle a levé le poing et crié : « F— yeah ! ».
D’où vient d’ailleurs ce .2 à la fois maudit et exaltant ? Lors des Jeux olympiques de Londres de 1908, le marathon commençait au château de Windsor et se terminait au stade de la ville blanche, mesurant 26 miles.
Jusqu’à ce moment-là, la distance du marathon était d’environ 24 miles, inspirée de l’itinéraire antique parcouru par Pheidippides. Mais la famille royale voulait que les coureurs terminent directement devant leur loge d’observation, ce qui ajoutait 385 mètres. Pendant des années, la distance du marathon a varié de 24 à 26,2 miles, mais en 1921, pour aucune raison enregistrée, vingt-six-point-deux est devenu officiel, et nous devons simplement faire avec.
« Quand on arrive au 0,2, il y a des coureurs qui disent : « J’ai réussi. Je suis là. Et ils flottent jusqu’à la ligne d’arrivée », explique Stephen Walker, docteur en psychologie du sport, qui travaille avec des marathoniens olympiques. « Et puis il y a ceux qui se demandent s’ils vont y arriver. Ils atteignent le 0,2 et se disent : « Mon Dieu, je ne peux pas continuer. Non, c’est ma dernière étape.' »
Même sans étape à franchir, les jambes se dérobant sous eux, certains feront tout pour y arriver, comme Devon Bieling au marathon Tunnel Vision 2017. Essayant de BQ, elle s’est arrêtée, a chuté de manière contrôlée et a roulé – oui, roulé – à travers la ligne en 3:34:02-58 secondes sous sa norme de qualification.
C’est un sentiment compliqué, atteindre cette marque de 26 miles. C’est de l’allégresse quand on s’en approche, sachant qu’il ne reste que 0,2 km à parcourir. Mais les derniers mètres sont pénibles. Ils semblent interminables, une portion de route qui met à l’épreuve toutes vos capacités mentales et physiques. Seule la course à laquelle vous participez ce jour-là peut déterminer si vous allez bondir ou flancher, sprinter ou tomber. Mais une fois que vous y êtes, ne soyez pas timide : levez les bras en signe de triomphe ou criez de douleur. C’est le moment pour lequel vous vous êtes entraîné – la dernière ligne droite, la fin.