Pourquoi mes arbres meurent-ils ?

Les arbres morts et mourants sont un spectacle trop commun dans tout l’Oregon. Les gens sont prompts à blâmer les insectes, mais bien que les insectes soient couramment présents dans les arbres malsains, ils ne sont généralement pas le problème sous-jacent. La grande majorité des problèmes d’arbres survenant en Oregon peuvent être attribués aux conditions météorologiques.

Si vous remarquez des arbres individuels morts ou mourants, ou des parcelles d’arbres qui sont tous morts la même année, le problème est très probablement lié à la sécheresse et/ou à la chaleur. (Si vos arbres meurent sur une période de plusieurs années en grappes qui s’étendent lentement, il se peut que vous ayez un problème de maladie des racines et vous devriez communiquer avec votre bureau local de vulgarisation pour obtenir des recommandations.)

Voici un aperçu de ce qui arrive actuellement à nos arbres et quelques conseils sur la façon de les garder en aussi bonne santé que possible.

Une humidité adéquate

Les arbres ont besoin d’une humidité adéquate pour que leurs mécanismes de défense soient pleinement fonctionnels. Lorsqu’ils sont soumis à la sécheresse, les arbres peuvent manquer des ressources nécessaires pour résister aux organismes pathogènes. La saison de croissance des arbres de l’Oregon a tendance à commencer avec beaucoup d’humidité disponible, mais entre ensuite dans une longue période de sécheresse pendant laquelle les arbres et les autres plantes utilisent l’eau stockée dans le sol.

En fin de compte, les arbres qui poussent dans des conditions surpeuplées ; dans des sols marginaux ; dans des sites chauds et secs (comme les pentes orientées vers le sud et l’ouest) ; ou ceux qui sont prédisposés aux maladies succomberont aux forces de la sélection naturelle.

Chaleur excessive

La chaleur excessive peut amener les arbres à présenter des symptômes de sécheresse, même lorsque l’humidité est disponible dans le sol. La grande majorité de l’eau consommée par les arbres est utilisée pour refroidir la surface de leurs feuilles. Lors d’une journée très chaude, un arbre peut tout simplement ne pas être en mesure de déplacer et d’évaporer suffisamment d’eau pour répondre à ses besoins de refroidissement, ce qui entraîne des dommages aux feuilles et un stress.

De nombreuses régions de l’Oregon ont connu des températures plus chaudes que la normale pendant de longues périodes au cours des derniers étés, ce qui a entraîné une perte précoce des feuilles chez les feuillus (espèces à feuilles larges) et une mortalité chez les conifères. Ce phénomène est particulièrement évident là où les espèces d’arbres se trouvent à la limite « chaude » de leur aire de répartition naturelle.

Le déclin

Plusieurs des conifères qui semblent mourir maintenant ont en fait commencé leur déclin il y a plus d’un an. Le manque d’humidité ou une chaleur trop importante ont entraîné un stress, qui a conduit à une résistance réduite, ce qui a facilité l’invasion des insectes dans la tige et les branches. Les insectes pondaient des œufs et les larves qui en résultaient se nourrissaient sous l’écorce et dans le bois. Cela affaiblissait encore plus les arbres et favorisait une nouvelle invasion d’insectes. Finalement, les arbres ont été submergés et sont morts.

Une fois commencé, ce processus est très difficile (voire impossible) à inverser – et il est courant de voir des conifères mourir au printemps ou au début de l’été des dommages causés les années précédentes. Il est important de reconnaître que les insectes sont rarement la cause directe de la mort de ces arbres, ils profitent simplement de l’état de faiblesse des arbres. Tuer les insectes ne sauvera pas l’arbre si le manque d’humidité sous-jacent n’est pas abordé (et même cela peut ne pas être suffisant si l’arbre est trop endommagé avant que des mesures soient prises).

Les ravageurs forestiers

Plusieurs ravageurs forestiers communs profitent des arbres stressés par la sécheresse ou la chaleur. Il s’agit notamment des scolytes et des xylophages qui peuplent les tiges des arbres, des coléoptères et des charançons qui envahissent les branches, et des espèces de champignons qui provoquent des chancres sur les tiges et/ou les branches. Les espèces d’insectes et de champignons sont généralement spécifiques à leur espèce d’arbre hôte, de sorte que les choses qui attaquent le douglas (par exemple) sont peu susceptibles d’attaquer également le pin ponderosa.

Les scolytes et les foreurs passent des parties de leur vie dans les tiges (sous l’écorce) des arbres stressés, mourants ou morts. Les signes de leur présence comprennent des trous dans l’écorce, des poussières de forage ou des sons de « mastication ». Les espèces de coléoptères préfèrent souvent une partie spécifique de la tige ou de la branche où l’épaisseur de l’écorce est la plus propice à leurs besoins. Vous pouvez trouver une espèce près de la cime d’un arbre ou dans les branches, une autre au milieu de la tige et une troisième à la base de la tige. Notez qu’au moment où vous remarquez les dommages (comme le rougissement des aiguilles), les insectes peuvent être partis depuis longtemps.

Le traitement des scolytes et des foreurs à l’aide d’insecticides est difficile en milieu forestier – cette approche est probablement mieux réservée aux arbres de grande valeur dans les paysages domestiques et les zones de loisirs. L’application d’insecticides sur les tiges (soit pour empêcher les coléoptères d’entrer, soit pour pénétrer l’écorce et les tuer) est difficile à réaliser efficacement sur les grands arbres. Les arbres d’ornement de grande valeur peuvent être traités par injection dans la tige ou par arrosage du sol – des techniques assez bien développées pour les feuillus, mais moins pour les conifères. Il est généralement préférable de faire réaliser ces traitements par un arboriste ou un professionnel du paysage ayant la formation, l’équipement et les certifications appropriés.

Éclaircie

L’éclaircie est la meilleure procédure pour réduire le stress des arbres – elle permet à chaque arbre restant d’avoir une plus grande partie de l’humidité disponible.

Les arbres récoltés lors de l’éclaircie peuvent être vendus comme bûches s’ils sont encore en bon état, ou utilisés comme bois de chauffage. Les petits arbres et les rémanents (cimes et branches) sont généralement empilés et brûlés, dispersés pour se décomposer (applicable sur les sites humides), déchiquetés ou broyés (mastiqués) sur place, ou vendus comme combustible de biomasse. (Veillez à déposer une notification auprès du département des forêts de l’Oregon avant de vendre des bûches, et à vous conformer aux réglementations en matière de brûlage.)

Vous n’avez pas besoin d’enlever tous les arbres morts et mourants – en laisser quelques-uns pour former des chicots ou des bûches abattues peut fournir un habitat important pour la faune.

Le douglas et le sapin grandissime semblent avoir été les plus durement touchés par notre succession d’étés chauds et secs. Nos pins, chênes et madrones indigènes sont plus résistants à la sécheresse et à la chaleur, et donc moins susceptibles d’être affectés par des organismes pathogènes après un été difficile. Cependant, les arbres de toute espèce ont des limites à leurs tolérances, et dans l’est de l’Oregon, même le pin ponderosa connaît une augmentation de la mortalité due au dendroctone du pin occidental (secondaire à la sécheresse/chaleur).

Conseils généraux pour garder les arbres en bonne santé

Penser à réduire la concurrence entre les arbres.

Les arbres qui poussent à proximité les uns des autres entreront en compétition les uns avec les autres, et l’effet deviendra plus extrême à mesure qu’ils grandissent. Finalement, certains seront surpassés par la concurrence et périront. Vous pouvez améliorer la santé d’un peuplement forestier dans son ensemble par une éclaircie appropriée. En réduisant le nombre d’arbres dans le peuplement, on augmente la quantité d’eau et de nutriments disponibles pour les arbres restants. L’éclaircie fonctionne mieux lorsqu’elle est effectuée avant que les arbres ne deviennent malsains en raison d’une concurrence excessive, alors ne vous attendez pas à ce qu’elle sauve un peuplement d’arbres qui s’est déjà affaibli.

Gérer la concurrence végétale autour des jeunes arbres.

Les graminées, les herbes et les arbustes peuvent être très compétitifs avec les jeunes arbres, consommant l’humidité vitale ou (dans le cas des arbustes) limitant l’accès des arbres à la lumière. Le fauchage ou l’élagage de la végétation concurrente peut atténuer les problèmes d’ombre, mais il ne contribue guère à réduire la consommation d’humidité. Un contrôle approprié de la végétation à l’aide d’herbicides ou l’enlèvement manuel des herbes et des plantes fourragères dans une zone de trois à cinq pieds autour de la base d’un jeune arbre réduira la concurrence et augmentera la survie et le taux de croissance des semis d’arbres. Ceci est plus important pour les trois à cinq premières années après la plantation ou l’établissement de l’arbre.

Les arbres de cour individuels bénéficieront d’un arrosage peu fréquent et profond pendant la saison sèche.

Utiliser un tuyau d’arrosage (étendu autour de l’arbre sur environ 2/3 de la longueur des branches à partir de la tige) et le laisser couler pendant plusieurs heures pour que le sol soit bien saturé. En règle générale, les arbres ont besoin de l’équivalent d’un pouce de pluie par semaine de juin à septembre, mais laissez le sol s’assécher entre les arrosages – de nombreux arbres ne tolèrent pas une inondation persistante dans la zone des racines. Les arbres situés sur des pentes raides ou dans d’autres zones à drainage rapide, ou ceux qui sont en concurrence avec d’autres végétaux, peuvent nécessiter des arrosages plus fréquents. Cessez d’arroser avant la fin du mois d’août – de nombreuses espèces d’arbres ont besoin d’un certain stress dû à la sécheresse pour devenir résistantes à l’hiver, et un arrosage trop tardif dans l’année peut les rendre vulnérables aux dommages causés par le gel. Envisagez de pailler la zone d’enracinement des arbres de la cour pour conserver l’humidité, réduire la température du sol et aider à réduire la concurrence végétale.

Plantez ou favorisez les arbres bien adaptés au site.

Si votre arbre périt, envisagez de le replanter avec une espèce mieux adaptée aux conditions de sol, d’humidité et de température qu’il connaîtra (ou laissez un arbre indigène qui pousse déjà sur le site prendre la relève). Chaque espèce d’arbre a ses propres préférences environnementales, et il existe des différences génétiques au sein d’une même espèce. Si vous plantez, obtenez des semis issus de graines adaptées à votre emplacement et à votre altitude. Si vous faites des éclaircies, conservez les arbres bien formés et sains des espèces les mieux adaptées aux conditions de votre site.

Ce qu’il faut savoir

De la poix sur la tige de votre conifère ?

Vous avez peut-être remarqué des ruisseaux de « poix » collante coulant le long de la tige de votre conifère. Cela s’appelle de la résine et c’est l’un des moyens de protection les plus efficaces de l’arbre contre les attaques des insectes. Lorsque l’écorce est pénétrée, l’arbre produit de la résine pour inonder la plaie, scellant les organismes pathogènes et chassant ou noyant souvent les insectes qui percent l’écorce. Sans une humidité adéquate, l’arbre n’est pas en mesure de produire suffisamment de résine pour faire le travail et les insectes peuvent réussir à l’envahir.

Si votre arbre produit beaucoup de poix claire ou blanche, cela nous indique que l’arbre a été endommagé mais qu’il se défend encore. Vous devriez résister à l’envie d’abattre un arbre produisant beaucoup de poix claire, car il a encore une bonne chance de se rétablir. Si la poix est rougeâtre, l’arbre a subi des dommages plus importants et a moins de chances de survivre.

Il n’y a pas que la sécheresse et les scolytes.

Les arbres sont confrontés à une grande variété de parasites et de maladies, et si la sécheresse, la chaleur et les scolytes sont des coupables courants de la mortalité des arbres, ils ne sont certainement pas les seuls. Les arbres peuvent subir :

• Un insecte se nourrissant des feuilles/aiguilles ou une infection fongique de celles-ci
• Une carie fongique ou une maladie dans les tiges et les racines
• Des dommages causés par des insectes ou des champignons aux bourgeons, cônes ou aux fruits
• Invasion par des plantes parasites (comme le vrai gui ou le gui nain) ou
• Dégâts causés par des animaux comme les cerfs et les wapitis, les ours, les porcs-épics, les écureuils, les castors, etc.

Voir « Vous voulez plus d’informations ? » ci-dessous.

Branches mortes sur votre Douglas ?

Les charançons des rameaux et les chancres affectent les petits Douglas stressés par la sécheresse ou la chaleur. Les charançons des rameaux provoquent des cicatrices sur les tissus de l’écorce des tiges et des branches de petit diamètre. Les chancres sont causés par des champignons et apparaissent comme de petites zones creuses de tissus morts sur les tiges et autour des collets des branches. Les deux peuvent entraîner la mort de branches individuelles, peuvent occasionnellement tuer la cime de petits arbres et, en de rares occasions, peuvent tuer l’arbre lui-même.

Bien que les charançons puissent être traités avec un insecticide, le traitement recommandé est d’élaguer et de brûler les branches mortes. Veillez à couper environ deux pouces en arrière sur une branche morte dans la matière vivante verte, car le charançon se fraie un chemin vers le tronc de l’arbre sous l’écorce et se trouve généralement là où la matière morte et la matière vivante se rencontrent. Il n’existe pas de traitement chimique commun pour les chancres, mais les branches infestées peuvent être élaguées si on le souhaite.

Un dernier point…

Il est normal que les arbres meurent. Les conditions que nous connaissons actuellement en Oregon représentent rarement une épidémie d’insectes ou de maladies. Il est beaucoup plus probable que les arbres morts que vous voyez soient le résultat d’une sécheresse ou d’un stress thermique. Même avec un temps parfait et des arbres parfaitement adaptés à leur site, il y aura toujours de la mortalité au fur et à mesure que les arbres grandissent et se font concurrence. Les forêts saines comprennent des arbres morts ; cela fait partie du plan de la nature.

Vous voulez plus d’informations ?

Voyez le large éventail de fiches d’information et de publications conviviales disponibles à la bibliothèque numérique Know Your Forest. Si vous avez encore des questions, consultez votre forestier local de l’OSU Extension ou votre forestier de l’Oregon Department of Forestry Stewardship.