L’alphabet, d’après ce que les historiens peuvent en dire, a débuté en Égypte ancienne quelque part au milieu de l’âge du bronze, mais pas avec les Égyptiens. Ils écrivaient, à l’époque, avec un ensemble de hiéroglyphes qui étaient utilisés à la fois comme représentations des consonnes de leur langue et comme logographes (un logographe ou logogramme est une lettre, un symbole ou un signe utilisé pour représenter un mot entier). Si les glyphes étaient en quelque sorte alphabétiques par nature, ils étaient utilisés davantage pour leur composante logographique que comme « lettres ».
Ce sont soit des ouvriers cananéens vivant dans la péninsule du Sinaï au 19e siècle avant J.-C., soit des ouvriers sémites vivant en Égypte centrale au 15e siècle avant J.-C., qui ont créé la première écriture purement alphabétique. Au cours des siècles suivants, cet alphabet s’est répandu dans le reste du Moyen-Orient et en Europe. Presque tous les alphabets ultérieurs du monde occidental en sont issus, ou ont été inspirés ou adaptés par l’un de ses descendants.
Les premiers à utiliser largement l’alphabet tel qu’il est sorti d’Égypte étaient les Phéniciens, qui dirigeaient un petit empire de cités-états maritimes et de colonies autour de la Méditerranée. Leur utilisation extensive de l’alphabet dans les transactions commerciales à travers leur vaste réseau commercial a conduit à sa diffusion rapide dans toute la région méditerranéenne – les versions ultérieures ont été appelées l’alphabet phénicien.
Les Grecs ont emprunté l’alphabet phénicien quelque part au 8ème siècle avant JC ou avant, en gardant l’ordre et en l’adaptant pour l’utiliser avec leur propre langue. (Par exemple, l’alphabet phénicien n’avait pas de lettres représentant les voyelles, qui étaient importantes dans la langue grecque et ont dû être ajoutées). Après avoir mis au point les détails de leur nouvel alphabet, les Grecs vivant dans la péninsule italienne sont entrés en contact avec une tribu appelée les Latins. Quelque part au 5ème siècle avant JC, cette tribu a adopté l’écriture des Grecs et d’une autre tribu appelée les Étrusques, choisissant et mélangeant les lettres des deux alphabets selon leurs besoins.
Les Latins allaient s’étendre en population, en taille géographique et en influence culturelle au cours des siècles, créant un petit empire appelé Rome. En conquérant la majeure partie de l’Europe, les Romains ont emporté leur alphabet avec eux et l’ont diffusé dans de nouvelles contrées. Même lorsque l’empire s’est contracté et s’est effondré, l’alphabet latin a survécu auprès des populations des anciennes terres romaines. L’alphabet a été adapté à certaines langues autochtones et a exercé une influence sur d’autres – plus particulièrement pour nous, le vieil anglais, qui a donné naissance au moyen anglais et à l’anglais moderne que nous utilisons aujourd’hui.
Simple comme l’ABC
Pour toutes les adaptations et mutations, l’ordre des lettres de l’alphabet est resté relativement stable. Dans les années 1920, des archéologues ont trouvé une douzaine de tablettes de pierre utilisées dans une école à Ougarit, une ville de l’actuelle Syrie, qui datent du XIVe siècle avant J.-C. et qui préservent deux ordres de l’alphabet ougaritique. L’un, « l’ordre sémitique du Nord », est lié aux alphabets phénicien et hébreu et comporte des morceaux d’un ordre familier aux anglophones modernes : a, b…g, h…l, m…q,r.
Alors que l’alphabet voyageait dans le monde, ceux qui l’ont adopté ont très peu modifié l’ordre de base. En regardant cette animation de l’Université du Maryland, vous pouvez voir comment les choses sont restées largement les mêmes entre les Phéniciens et le latin. De longues chaînes de lettres, comme abcdef, restent inchangées pendant des milliers d’années.
L’ordre a donc des racines anciennes, mais d’où vient-il ?
Je déteste vous décevoir, mais nous ne sommes vraiment pas sûrs. La pratique consistant à avoir les lettres dans un ordre établi est logique : c’est plus facile à enseigner et à apprendre. Mais on ne sait pas pourquoi certains anciens les ont mises dans cet ordre spécifique. Ceux qui l’ont fait n’ont laissé aucun document que nous connaissons expliquant pourquoi ils ont aligné les lettres de cette façon.
Mais cela ne veut pas dire que nous sommes totalement perdus. Les érudits ont beaucoup d’hypothèses sur l’ordre, liées à tout, de l’astrologie aux échelles musicales, en passant par les chiffres et la poésie. Voici quelques-unes des idées qui ont circulé parmi les académiciens de l’alphabet :
Le premier alphabet développé en Égypte pourrait avoir été adapté d’une partie de l’énorme système de hiéroglyphes égyptiens, il se pourrait donc que le système égyptien ait également informé l’ordre.
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L’ordre ancien était un long dispositif mnémotechnique. Les premiers utilisateurs enchaînaient les lettres pour correspondre aux mots d’une phrase mnémotechnique ou d’une intrigue.
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In Semitic Writing : From Pictograph to Alphabet GR Driver aborde plusieurs explications qu’il a rencontrées, des « théories astrales ou lunaires » à l’ordre « représentant un poème didactique » ou étant « basé sur la notation des échelles musicales sumériennes. »
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David Diringer, dans The Alphabet : A Key to the History of Mankind, suggère qu’il n’y a pas de raison du tout : « …il est hautement probable que la question n’a pas de signification particulière…Il y a une certaine apparence de groupement phonétique dans l’ordre des lettres de l’alphabet nord-sémitique, mais cela peut être accidentel. »
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L’alphabet peut avoir eu une composante numérique, et l’ordre est inversé pour suivre et correspondre aux chiffres que les lettres représentaient pour les marchands. Les civilisations ultérieures se sont accrochées à l’ordre obsolète par souci de commodité.
Bien que ce soit à peu près le mieux que nous puissions faire avec le noyau de l’ordre, nous avons une meilleure prise sur la façon dont quelques lettres spécifiques sont tombées à leur place. Les nouveaux ajouts à un alphabet adopté semblent toujours être ajoutés à la fin de la ligne, ce qui conduit à ce que x, y et z ferment la marche.
Lorsque les Grecs ont emprunté les lettres phéniciennes, ils ont ajouté leurs propres lettres maison à la fin, comme l’ancestral X. Lorsque l’empire d’Alexandre le Grand est entré en contact avec Rome plus tard, les Romains ont emprunté quelques mots grecs et ont à nouveau adapté leur alphabet afin de les écrire. Ils ont emprunté Y et Z, qu’ils avaient mis au rancart la première fois, et les ont plaqués à la fin de l’alphabet.
Quel est le nom de cette chanson (d’alphabet) ?
L’ordre chantant se prête si bien à la musique que certains se sont demandé si les lettres n’avaient pas été disposées ainsi pour s’adapter à la chanson d’alphabet. Mais l’ordre ancien n’a été mis en musique et protégé par un copyright qu’au milieu des années 1830. Certaines sources indiquent que le titre original est « The ABC : A German Air With Variations for the Flute With an Easy Accompaniment for the Piano Forte », tandis que d’autres, dont The Straight Dope, disent qu’il s’appelait « The Schoolmaster ».
La mélodie de la chanson de l’alphabet est plus ancienne et a également été utilisée dans « Baa Baa Black Sheep », « Twinkle, Twinkle, Little Star » et dans l’allemand « Ist das nicht ein Schnitzelbank ? » et le français « Ah ! Vous Dirai-Je, Maman ». Cette chanson champêtre française pourrait être sa plus ancienne apparition, datant de 1761.