Fred Espenak / NASA GSFC
Pourquoi les comètes ont-elles des queues ?
Les comètes développent des queues lorsqu’elles approchent du périhélie – l’endroit de leur orbite où elles sont le plus proches du Soleil. La chaleur du Soleil vaporise une partie du matériau de la comète, libérant les particules de poussière qui étaient piégées dans la glace.
Une combinaison de la pression du rayonnement solaire et du vent solaire chasse le gaz et la poussière du noyau de la comète, formant deux queues distinctes : la queue ionique et la queue de poussière.
Deux types de queues
La lumière ultraviolette ionise le gaz neutre soufflé par la comète, et le vent solaire transporte ces ions directement hors du Soleil pour former la queue ionique, qui brille généralement en bleu. La queue de poussière, quant à elle, est neutre et composée de petites particules de poussière (de taille similaire à celles que l’on trouve dans la fumée de cigarette). La pression exercée par le rayonnement du Soleil pousse ces particules à s’éloigner du noyau de la comète. Ces particules continuent de suivre l’orbite de la comète autour du Soleil et forment une queue diffuse et incurvée qui apparaît généralement blanche ou rose depuis la Terre.
Les comètes ne sont pas les seuls objets du système solaire à avoir des queues – des observations récentes montrent que même les astéroïdes peuvent pousser des queues de poussière à l’occasion.