L’endroit d’où nous venons est important. Nos origines forment une part importante d’une personnalité distinctive, qui peut devenir une identité de groupe lorsque nous partageons ces origines. Le plus souvent, notre utilisation de la langue, en particulier notre dialecte, est l’expression de ce caractère distinctif. En plus de mots et de modèles grammaticaux distinctifs, qui peuvent ne pas suivre les règles de l’anglais standard, les gens ont des accents – de nombreux accents de langue anglaise disponibles à écouter ici – liés à leur prononciation lorsqu’ils parlent, qui peuvent articuler leur identité.
Les dialectes et les accents se sont développés historiquement lorsque des groupes d’utilisateurs de la langue vivaient dans un isolement relatif, sans contact régulier avec d’autres personnes utilisant la même langue. Cette situation était plus prononcée dans le passé en raison de l’absence de transports rapides et de médias de masse. Les gens avaient tendance à n’entendre que la langue utilisée dans leur propre localité, et lorsque leur utilisation de la langue changeait (car la langue, par nature, évolue toujours), leur dialecte et leur accent adoptaient un caractère particulier, ce qui entraînait des variations nationales, régionales et locales.
L’invasion et la migration ont également contribué à influencer le développement des dialectes à un niveau régional. Prenez les Midlands, par exemple. Les East Midlands ont été gouvernés par les Danois au neuvième siècle. Cela s’est traduit, par exemple, par la création de noms de lieux se terminant par « by » (un suffixe dont on pense qu’il provient du mot danois pour « ville »), comme Thoresby et Derby, et « thorpe » (qui signifie « établissement »), comme Ullesthorpe. Les Danois n’ont toutefois pas régné sur les West Midlands, où les Saxons ont continué à exercer leur influence, et les mots d’origine danoise sont largement absents de cette région.
Qui suis-je ?
Les dialectes et les accents ne se limitent pas à l’anglais britannique, bien sûr. Aux États-Unis, en Australie et en Nouvelle-Zélande, où l’anglais est parlé depuis beaucoup moins longtemps qu’au Royaume-Uni, on peut s’attendre à moins de variations car l’anglais y est parlé depuis moins longtemps. Mais même là, on trouve des dialectes et des accents et l’influence linguistique des colons venus de certaines régions du Royaume-Uni comme l’Écosse ou le Lancashire a contribué à déterminer les variétés locales.
Un phénomène similaire apparaît au Royaume-Uni. Dans les années 1930, Corby, dans le Northamptonshire, a reçu un grand afflux d’ouvriers sidérurgiques écossais. Ici, il y a des caractéristiques dans la langue locale – par exemple, la prononciation des voyelles dans des mots tels que « chèvre » ou « pensée » – que nous considérons comme typiquement écossaises qui sont encore utilisées même par les habitants de la ville qui n’ont jamais été en Écosse.
D’autres facteurs influencent également l’utilisation de la langue. L’un d’eux est la classe sociale. De très nombreux accents locaux sont désormais associés aux locuteurs de la classe ouvrière, tandis que les locuteurs des classes moyennes et supérieures ont tendance à utiliser un anglais plus standardisé. Mais il s’agit là d’une évolution relativement récente. En effet, jusqu’à la standardisation de l’anglais à partir du XVIe siècle – lorsqu’une variété d’anglais s’est imposée dans les situations officielles et dans les imprimeries pour la publication de livres à grande échelle – il était acceptable que les locuteurs de différentes classes sociales parlent et écrivent dans leurs propres dialectes. Ensuite, le latin et le français étaient considérés comme des langues prestigieuses, appliquées par l’élite dans l’éducation, le droit et la littérature.
Les dialectes et les accents changent et continueront à changer. Après tout, la langue ne reste jamais immobile. Certains dialectes traditionnels disparaissent, mais de nouvelles variétés urbaines et multiculturelles continuent à apparaître. Certains accents sont jugés « meilleurs » que d’autres et certaines caractéristiques peuvent devenir à la mode.
Cela peut être influencé par la musique. Actuellement, les caractéristiques linguistiques de l' »anglais noir », associées au hip hop, au grime, au R&B et au rap – comme « bae », « blood » ou « brother », qui peuvent tous être utilisés comme formes d’adresse – sont considérées comme « cool » et sont adoptées par d’autres locuteurs.
En outre, les gens changent la langue qu’ils utilisent en fonction de leur interlocuteur et de la raison pour laquelle ils parlent, par exemple de manière formelle lors d’un entretien d’embauche ou de manière décontractée avec les amis et la famille à la maison. Les gens changent également leur façon de parler pour se faire comprendre plus facilement, un phénomène appelé accommodation linguistique.
L’ethnicité, la classe sociale, le sexe, la sexualité et l’âge peuvent tous affecter l’utilisation de la langue. Et il y a aussi des raisons personnelles d’utiliser des dialectes et des accents pour s’identifier. Je vis en Angleterre depuis 16 ans, mais vous pouvez toujours entendre mon accent écossais et il est peu probable que cela change.
Toutes les mêmes ?
Les variétés de langue des locuteurs peuvent converger (devenir plus similaires) ou diverger (devenir plus différentes). Et comme le monde moderne est de plus en plus connecté, les linguistes se sont demandés si les dialectes et les accents en général sont appelés à disparaître.
Il existe certainement une chose telle que le « nivellement des dialectes » – les différences entre les dialectes semblent disparaître, ce qui pourrait être une conséquence de l’essor des médias de masse et sociaux. Mais si la disparition des dialectes et des accents fait l’objet de nombreuses discussions, l’intérêt du public pour le sujet ne cesse de croître.
Un consensus n’a pas encore été atteint. En anglais britannique, certaines caractéristiques peuvent se répandre comme une traînée de poudre dans le pays, comme le fait que les gens disent « free » au lieu de « three » – un changement linguistique connu sous le nom de th-fronting. Mais les différences persistent, et les locuteurs de Liverpool ont toujours un son très différent de celui des locuteurs de Plymouth.
À mon avis, les dialectes et les accents sont là pour rester. Les humains aiment faire partie de groupes, et nous pouvons considérer la langue comme un moyen essentiel d’exprimer les différences perçues entre « nous » et « eux ».