En gros, 90% des humains sont droitiers et c’est l’un des traits qui nous sépare de la plupart des autres primates qui ne montrent pas vraiment de préférence globale pour la gaucherie ou la droitisation.
On pense que la gaucherie a joué un rôle important dans l’évolution de l’homme, une étude récente sur les premières preuves de droitier dans les archives fossiles faisant la lumière sur quand et pourquoi ce trait est apparu. Fait intéressant, les indices ont été trouvés non pas dans nos anciennes mains, mais dans nos anciennes dents.
Nous savons depuis longtemps que le cerveau humain est composé de deux moitiés à peu près similaires. L’hémisphère gauche contrôle le langage et les capacités motrices, tandis que l’hémisphère droit est responsable de l’attention visuo-spatiale.
On sait moins que la latéralisation du cerveau, ou la dominance de certains processus cognitifs dans un côté du cerveau, est une caractéristique distinctive des humains, et une caractéristique associée à l’amélioration des capacités cognitives.
La main aurait-elle joué un rôle dans la latéralisation du cerveau ? D’anciens outils en pierre fabriqués et utilisés par nos plus anciens ancêtres révèlent quelques indices.
Utilisation des outils
Les plus anciens outils en pierre datent de 3,3 millions d’années et ont été découverts dans l’actuel Kenya, en Afrique. La fabrication des premiers outils en pierre aurait nécessité un haut niveau de dextérité. Nous savons, grâce à des expériences qui ont reproduit des processus de fabrication d’outils, que l’hémisphère gauche du cerveau, responsable de la planification et de l’exécution, est actif pendant ce processus.
Dans le même temps, les humains sont très majoritairement droitiers lorsqu’il s’agit de fabriquer des outils, par rapport aux autres espèces. Cela est très probablement dû au fait que les hémisphères gauche et droit contrôlent l’action motrice sur les côtés opposés du corps.
Bien que cette relation ne soit pas simple, il semblerait que, dans la plupart des cas, la main et la latéralisation du cerveau aillent de pair (jeu de mots).
Alors pourquoi utiliser les dents pour étudier la main ? La réponse réside dans la rareté des os du bras gauche et du bras droit correspondants dans les archives fossiles, en particulier ceux appartenant à nos plus anciens ancêtres.
Sans ensembles gauche et droit correspondants, il est impossible d’examiner les différences de taille et de forme pour déterminer quelle main un individu privilégiait lorsqu’il effectuait des tâches manuelles.
Les dents, en revanche, ont tendance à survivre relativement bien dans le registre fossile et peuvent préserver des rayures, ou « stries », qui établissent le caractère manuel.
Dans une étude antérieure, les chercheurs ont noté des stries sur la face avant des dents appartenant aux Néandertaliens européens. Ils ont émis l’hypothèse que ces marques ont été faites lorsque le matériau était tenu dans une main et saisi entre les dents antérieures et travaillé par l’autre main avec un outil en pierre, l’outil en pierre frappant occasionnellement ces dents.
Ces actions ont été reproduites lors d’expériences où les participants portaient des protège-dents. Les résultats ont indiqué que des stries obliques vers la droite sont faites sur les dents lorsque le matériau est tiré avec la main gauche et frappé avec la main droite. Les stries obliques à droite sont donc un bon indicateur de la droitisation.
Le sujet de la nouvelle étude – une ancienne mâchoire supérieure – fournit la plus ancienne preuve de droitisation connue dans notre genre Homo.
La mâchoire appartenait à l’un de nos plus anciens ancêtres humains, Homo habilis (littéralement, « l’homme à tout faire »), qui parcourait la Tanzanie en Afrique il y a environ 1,8 million d’années. La mâchoire a été identifiée à Olduvai Gorge, dans la plaine du Serengeti, qui a livré certaines des plus anciennes traces archéologiques du monde.
Marques sur les dents
Les auteurs de l’étude ont noté un certain nombre de stries sur la face avant des dents. Ils ont utilisé des microscopes à haute puissance et des caméras numériques pour étudier ces striations, en particulier les motifs dans leur direction.
Il est intéressant de noter que près de la moitié des striations étaient orientées vers la droite. Les stries orientées vers la droite étaient particulièrement dominantes sur quatre des dents antérieures (incisives centrales gauche et droite, deuxième incisive droite et canine droite).
Ce qui a conduit les auteurs à soutenir que la plupart des marques ont été faites avec la main droite de l’individu. Ils ont également suggéré que les quatre dents antérieures avec de nombreuses stries inclinées vers la droite étaient au centre de la plupart des activités de transformation.
La mâchoire d’Homo habilis est importante car elle fournit la plus ancienne preuve de la droitisation dans le registre fossile. Mais elle est également significative car elle suggère qu’un niveau majeur d’organisation du cerveau s’était produit chez les humains il y a au moins 1,8 million d’années.
Ce développement cérébral nous a permis de maîtriser des compétences précoces cruciales telles que la fabrication d’outils en pierre et a potentiellement aussi ouvert la voie au développement du langage. La droitisation signifie donc beaucoup plus pour nous qu’une simple préférence pour l’utilisation de la main droite.
Voilà de quoi réfléchir la prochaine fois que vous vous brosserez les dents, enverrez un SMS ou féliciterez quelqu’un.