Un produit chimique inexpliqué est apparu dans la haute atmosphère de Vénus. Les scientifiques suggèrent provisoirement qu’il pourrait s’agir d’un signe de vie.
Le produit chimique inconnu est le gaz phosphine (PH3), une substance qui, sur Terre, provient principalement de bactéries anaérobies (ne respirant pas d’oxygène) ou d’une « activité anthropique » – des choses que les humains font. Elle existe dans l’atmosphère des planètes géantes gazeuses, en raison de processus chimiques qui se produisent dans leurs profondeurs pressurisées pour lier ensemble trois atomes d’hydrogène et un atome de phosphore. Mais les scientifiques n’ont aucune explication sur la façon dont elle pourrait apparaître sur Vénus ; aucun processus chimique connu ne pourrait y générer de la phosphine. Et pourtant, elle semble être là, et personne ne sait ce qui pourrait fabriquer de la phosphine sur Vénus, à l’exception des organismes vivants.
Cette découverte, publiée aujourd’hui (14 septembre) dans la revue Nature Astronomy, a pris tout le monde par surprise – y compris l’équipe qui l’a trouvée.
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En juin 2017, cette équipe a pointé le télescope James Clerk Maxwell à Hawaï vers Vénus et l’a réglé pour rechercher des signatures de phosphine. « L’objectif était un point de référence pour les développements futurs », ont-ils écrit dans l’article du journal.
En d’autres termes, ils vérifiaient ce à quoi les signatures de phosphine pourraient ressembler comme ligne de base, sur une planète supposée n’avoir aucun moyen naturel de produire la substance.
« Mais de façon inattendue », écrivent les chercheurs dans l’étude, « nos observations initiales ont suggéré qu’une quantité détectable de PH3 vénusien était présente ».
Ils ont confirmé ce qu’ils voyaient en utilisant le grand réseau millimétrique/submillimétrique d’Atacama au Chili. Les variations de la lumière provenant de la haute atmosphère de Vénus ont montré une quantité substantielle de phosphine à cet endroit.
Mais la présence de phosphine sur Vénus ne signifie pas nécessairement la présence de vie sur Vénus, ont écrit les auteurs. Ils ont évoqué la possibilité de la vie parce que les bactéries sont le seul moyen connu de fabriquer de la phosphine sur une planète sans les pressions atmosphériques super élevées d’une géante gazeuse. Mais il est tout aussi possible qu’un processus chimique inconnu produise le gaz.
« Il pourrait s’agir d’une photochimie ou d’une géochimie inconnue, ou peut-être de la vie », ont-ils écrit. « Les informations manquent – à titre d’exemple, la photochimie des gouttelettes de nuages vénusiens est presque totalement inconnue. »
Cela signifie que personne ne sait vraiment comment les produits chimiques des nuages supérieurs de Vénus réagissent à la lumière du soleil.
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Vénus n’a pas été considérée auparavant comme un site probable pour la vie dans ce système solaire, de sorte que les scientifiques n’avaient pas encore exploré ces questions avec le même niveau de ressources consacrées à la chasse aux signes de vie sur Mars. La planète chaude, de la taille de la Terre, avec sa chimie atmosphérique toxique, détruit même les robots les plus robustes en quelques minutes. Comment la vie survivrait-elle sur Vénus ?
Dans le passé, soulignent les auteurs du nouvel article, certains chercheurs ont suggéré la possibilité d’une vie dans la couche nuageuse la plus élevée de la planète. Contrairement à la surface, dont la température moyenne est de 464 degrés Celsius (867 degrés Fahrenheit), les nuages les plus élevés de Vénus sont relativement frais, atteignant 30 degrés Celsius (85 degrés Fahrenheit) dans la couche où la phosphine a été détectée, et pourraient plus plausiblement offrir un habitat pour une sorte de vie flottante.