La pollution de l’air est constituée de produits chimiques ou de particules dans l’air qui peuvent nuire à la santé des humains, des animaux et des plantes. Elle endommage également les bâtiments. Les polluants présents dans l’air prennent de nombreuses formes. Ils peuvent être des gaz, des particules solides ou des gouttelettes liquides.
Sources de la pollution atmosphérique
La pollution pénètre dans l’atmosphère terrestre de différentes manières. La plupart de la pollution atmosphérique est créée par l’homme, sous la forme d’émissions provenant d’usines, de voitures, d’avions ou de bombes aérosols. La fumée de cigarette secondaire est également considérée comme une pollution atmosphérique. Ces sources de pollution créées par l’homme sont appelées sources anthropiques.
Certains types de pollution atmosphérique, comme la fumée des feux de forêt ou les cendres des volcans, se produisent naturellement. On les appelle des sources naturelles.
La pollution atmosphérique est plus fréquente dans les grandes villes où les émissions de nombreuses sources différentes sont concentrées. Parfois, les montagnes ou les grands bâtiments empêchent la pollution atmosphérique de se répandre. Cette pollution atmosphérique se présente souvent sous la forme d’un nuage rendant l’air trouble. Elle est appelée smog. Le mot « smog » vient de la combinaison des mots « fumée » et « brouillard ».
Les grandes villes des nations pauvres et en développement ont tendance à avoir plus de pollution atmosphérique que les villes des nations développées. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), certaines des villes les plus polluées au monde sont Karachi, au Pakistan ; New Delhi, en Inde ; Pékin, en Chine ; Lima, au Pérou ; et Le Caire, en Égypte. Cependant, de nombreux pays développés connaissent également des problèmes de pollution atmosphérique. Los Angeles, en Californie, est surnommée la ville du smog.
La pollution de l’air intérieur
On pense généralement à la pollution de l’air comme à la fumée des grandes usines ou aux gaz d’échappement des véhicules. Mais il existe également de nombreux types de pollution de l’air intérieur.
Chauffer une maison en brûlant des substances telles que le kérosène, le bois et le charbon peut contaminer l’air à l’intérieur de la maison. Les cendres et la fumée rendent la respiration difficile, et elles peuvent coller aux murs, à la nourriture et aux vêtements.
Le gaz radon d’origine naturelle, une substance cancérigène, peut également s’accumuler dans les maisons. Le radon est libéré par la surface de la Terre. Des systèmes peu coûteux installés par des professionnels peuvent réduire les niveaux de radon.
Certains matériaux de construction, notamment l’isolation, sont également dangereux pour la santé des personnes. En outre, la ventilation, ou le mouvement de l’air, dans les maisons et les pièces peut entraîner la propagation de moisissures toxiques. Une seule colonie de moisissures peut exister dans un endroit humide et frais d’une maison, par exemple entre les murs. Les spores de la moisissure entrent dans l’air et se répandent dans toute la maison. Les gens peuvent tomber malades en respirant les spores.
Effets sur les humains
Les gens subissent un large éventail d’effets sur la santé en étant exposés à la pollution atmosphérique. Les effets peuvent être décomposés en effets à court terme et en effets à long terme.
Les effets à court terme, qui sont temporaires, comprennent des maladies telles que la pneumonie ou la bronchite. Ils comprennent également des désagréments tels que l’irritation du nez, de la gorge, des yeux ou de la peau. La pollution atmosphérique peut également provoquer des maux de tête, des étourdissements et des nausées. Les mauvaises odeurs dégagées par les usines, les déchets ou les systèmes d’égouts sont également considérées comme de la pollution atmosphérique. Ces odeurs sont moins graves mais toujours désagréables.
Les effets à long terme de la pollution atmosphérique peuvent durer des années ou toute une vie. Ils peuvent même conduire à la mort d’une personne. Les effets à long terme de la pollution atmosphérique sur la santé comprennent les maladies cardiaques, le cancer du poumon et les maladies respiratoires comme l’emphysème. La pollution atmosphérique peut également causer des dommages à long terme aux nerfs, au cerveau, aux reins, au foie et à d’autres organes. Certains scientifiques soupçonnent les polluants atmosphériques de provoquer des malformations congénitales. Près de 2,5 millions de personnes meurent chaque année dans le monde des effets de la pollution de l’air extérieur ou intérieur.
Les gens réagissent différemment aux différents types de pollution atmosphérique. Les jeunes enfants et les personnes âgées, dont le système immunitaire a tendance à être plus faible, sont souvent plus sensibles à la pollution. Des affections telles que l’asthme, les maladies cardiaques et les maladies pulmonaires peuvent être aggravées par l’exposition à la pollution atmosphérique. La durée de l’exposition ainsi que la quantité et le type de polluants sont également des facteurs.
Effets sur l’environnement
Comme les personnes, les animaux et les plantes, des écosystèmes entiers peuvent subir les effets de la pollution atmosphérique. La brume, comme le smog, est un type de pollution atmosphérique visible qui obscurcit les formes et les couleurs. La pollution atmosphérique brumeuse peut même étouffer les sons.
Les particules de pollution atmosphérique finissent par retomber sur la Terre. La pollution atmosphérique peut contaminer directement la surface des plans d’eau et des sols. Cela peut tuer les cultures ou réduire leur rendement. Elle peut tuer les jeunes arbres et d’autres plantes.
Les particules de dioxyde de soufre et d’oxyde d’azote dans l’air, peuvent créer des pluies acides lorsqu’elles se mélangent à l’eau et à l’oxygène dans l’atmosphère. Ces polluants atmosphériques proviennent principalement des centrales électriques au charbon et des véhicules à moteur. Lorsque les pluies acides tombent sur Terre, elles endommagent les plantes en modifiant la composition des sols, dégradent la qualité de l’eau des rivières, des lacs et des ruisseaux, endommagent les cultures et peuvent provoquer la dégradation des bâtiments et des monuments.
Comme les humains, les animaux peuvent souffrir des effets sur la santé de l’exposition à la pollution atmosphérique. Les malformations congénitales, les maladies et la baisse des taux de reproduction ont tous été attribués à la pollution atmosphérique.
Le réchauffement climatique
Le réchauffement climatique est un phénomène environnemental causé par la pollution atmosphérique naturelle et anthropique. Il désigne l’augmentation des températures de l’air et des océans dans le monde. Cette hausse de température est au moins partiellement causée par une augmentation de la quantité de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Les gaz à effet de serre piègent l’énergie thermique dans l’atmosphère terrestre. (Habituellement, une plus grande partie de la chaleur de la Terre s’échappe dans l’espace.)
Le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre qui a eu le plus grand effet sur le réchauffement de la planète. Le dioxyde de carbone est émis dans l’atmosphère par la combustion de combustibles fossiles (charbon, essence et gaz naturel). L’homme en est venu à dépendre des combustibles fossiles pour alimenter les voitures et les avions, chauffer les maisons et faire fonctionner les usines. Ces activités polluent l’air avec du dioxyde de carbone.
Les autres gaz à effet de serre émis par des sources naturelles et artificielles comprennent également le méthane, l’oxyde nitreux et les gaz fluorés. Le méthane est une émission majeure des usines de charbon et des processus agricoles. L’oxyde nitreux est une émission courante des usines industrielles, de l’agriculture et de la combustion de combustibles fossiles dans les voitures. Les gaz fluorés, tels que les hydrofluorocarbones, sont émis par l’industrie. Les gaz fluorés sont souvent utilisés à la place de gaz tels que les chlorofluorocarbones (CFC). Les CFC ont été interdits dans de nombreux endroits car ils appauvrissent la couche d’ozone.
Dans le monde entier, de nombreux pays ont pris des mesures pour réduire ou limiter les émissions de gaz à effet de serre afin de lutter contre le réchauffement climatique. Le protocole de Kyoto, adopté pour la première fois à Kyoto, au Japon, en 1997, est un accord entre 183 pays selon lequel ils s’efforceront de réduire leurs émissions de dioxyde de carbone. Les États-Unis n’ont pas signé ce traité.
Réglementation
En plus du protocole international de Kyoto, la plupart des nations développées ont adopté des lois pour réglementer les émissions et réduire la pollution atmosphérique. Aux États-Unis, un débat est en cours sur un système appelé cap and trade pour limiter les émissions. Ce système plafonnerait, ou placerait une limite, sur la quantité de pollution autorisée pour une entreprise. Les entreprises qui dépasseraient leur plafond devraient payer. Les entreprises qui polluent moins que leur plafond pourraient échanger ou vendre leur quota de pollution restant à d’autres entreprises. Le système de plafonnement et d’échange permettrait essentiellement de payer les entreprises pour limiter la pollution.
En 2006, l’Organisation mondiale de la santé a publié de nouvelles directives sur la qualité de l’air. Les directives de l’OMS sont plus strictes que les directives existantes de la plupart des pays individuels. Les directives de l’OMS visent à réduire de 15 % par an les décès liés à la pollution atmosphérique.
Réduction
Tout le monde peut prendre des mesures pour réduire la pollution atmosphérique. Chaque jour, des millions de personnes apportent des changements simples dans leur vie pour y parvenir. Prendre les transports en commun au lieu de conduire une voiture, ou faire du vélo au lieu de se déplacer dans des véhicules émettant du dioxyde de carbone sont deux façons de réduire la pollution atmosphérique. Éviter les bombes aérosols, recycler les déchets de jardin au lieu de les brûler et ne pas fumer de cigarettes en sont d’autres.