Urodzony 28 kwietnia 1758 roku w hrabstwie Westmoreland w Wirginii, James Monroe cieszył się wszystkimi zaletami przynależnymi synowi dobrze prosperującego plantatora. Jego ojciec, Spence Monroe, wywodził swoje pochodzenie od krewnego, który walczył u boku Karola I w angielskich wojnach domowych, zanim został pojmany i zesłany do Wirginii w 1649 roku. Jego matka, Elizabeth Jones Monroe, była z pochodzenia Walijką, ale niewiele o niej wiadomo. Począwszy od 11 roku życia Monroe uczęszczał do szkoły prowadzonej przez wielebnego Archibalda Campbella. Jego pobyt w tej szkole pokrywał się z okresem nauki Johna Marshalla, który później został naczelnym sędzią Stanów Zjednoczonych.
Eager Patriot
Rodzice Monroe’a zmarli, gdy ten był w wieku kilkunastu lat, jego ojciec zmarł w 1774 roku, a matka prawdopodobnie jakiś czas wcześniej (choć jej faktyczna data śmierci nie jest znana). James i jego rodzeństwo podzielili się spadkiem w postaci ziemi i kilku niewolników, a on i jego dwaj bracia – jego siostra już wyszła za mąż – zostali podopiecznymi swojego wuja, Josepha Jonesa. Jones stał się mentorem i przyjacielem Jamesa, często oferując mu rady i wsparcie.
W 1774 roku Monroe wstąpił do College of William and Mary w Williamsburgu w Wirginii. Jego edukacja odbywała się nie tylko w klasie, ale także w całym mieście, które było stolicą kolonialnej Wirginii. To był ekscytujący czas, by być w Williamsburgu. Królewski gubernator Dunmore uciekł ze stolicy, obawiając się, że koloniści stanowią zagrożenie dla niego i jego rodziny; po jego odejściu Monroe i kilku jego kolegów z klasy pomogli splądrować arsenał w Pałacu Gubernatora. Uciekli z 200 muszkietami i 300 mieczami, które podarowali milicji Wirginii. Zimą 1776 roku, w następstwie wydarzeń w Lexington i Concord, Monroe wstąpił do piechoty morskiej Wirginii. Został oficerem Armii Kontynentalnej i dołączył do armii generała Jerzego Waszyngtona w Nowym Jorku.
Podczas rewolucji Monroe walczył z wyróżnieniem w kilku ważnych bitwach, w tym pod Trenton, Monmouth, Brandywine i Germantown. Został ciężko ranny w bitwie pod Trenton, doznając niemal śmiertelnej rany w ramię, gdy prowadził szarżę przeciwko działom wroga. Po powrocie do zdrowia został oficerem sztabowym generała Williama Alexandra. Pod koniec swojej służby w Armii Kontynentalnej uzyskał stopień majora, jednak z powodu nadmiaru oficerów miał niewielkie możliwości dowodzenia żołnierzami w polu. Zrezygnował więc w 1779 roku ze służby w Armii Kontynentalnej i został mianowany pułkownikiem w służbie Wirginii. W 1780 roku gubernator Thomas Jefferson wysłał Monroe’a do Karoliny Północnej, aby zdał raport o postępach Brytyjczyków.
Szybki skok w politykę
Po wojnie Monroe studiował prawo, biorąc Thomasa Jeffersona za swojego mentora. W 1782 r. został wybrany do Zgromadzenia Wirginii, a następnie zasiadał w Radzie Stanu, która doradzała gubernatorowi. Wybrany do Kongresu Kontynentalnego w 1783 roku, Monroe pracował na rzecz rozszerzenia władzy Kongresu, zorganizowania rządu dla zachodniego kraju i ochrony amerykańskiej żeglugi na rzece Missisipi.
Podczas pobytu w Nowym Jorku jako członek Kongresu Kontynentalnego, Monroe poznał Elizabeth Kortright, córkę Lawrence’a Kortrighta, prominentnego miejscowego kupca, który stracił wiele ze swojego majątku podczas rewolucji. Miała ona wtedy szesnaście lat, a Monroe dwadzieścia sześć; pobrali się w następnym roku, 16 lutego 1786 roku. Po zdaniu w 1782 roku egzaminu adwokackiego w Wirginii, Monroe i jego nowa narzeczona przenieśli się do Fredericksburga w Wirginii, gdzie praktykował prawo.
Wśród czołowych postaci politycznych w Wirginii, Monroe wykazał się niezależnością, kiedy głosował przeciwko ratyfikacji Konstytucji Stanów Zjednoczonych jako delegat do stanowej konwencji ratyfikacyjnej. Chciał konstytucji, która pozwalała na bezpośrednie wybory senatorów i prezydenta, a także zawierała mocną ustawę o prawach. Po ratyfikacji nowej konstytucji Monroe bezskutecznie konkurował z Jamesem Madisonem o miejsce w Izbie Reprezentantów Stanów Zjednoczonych. Monroe przegrał 300 głosami, ale legislatura stanowa powołała go do Senatu USA w 1790 roku. Następnie przyłączył się do Madisona i Jeffersona, z którymi zaprzyjaźnił się w połowie lat 1780-tych, by przeciwstawić się polityce federalistów, której orędownikami byli wiceprezydent John Adams i sekretarz skarbu Alexander Hamilton. Trzej Wirgińczycy pozostali przyjaciółmi i sojusznikami na całe życie.
Minister we Francji i Wielkiej Brytanii
W 1794 roku prezydent George Washington wysłał Monroe’a do Paryża jako ministra Stanów Zjednoczonych we Francji. Była to pełna wrażeń nominacja, która trwała dwa lata. Kiedy Thomas Paine, brytyjski pamflecista i zwolennik rewolucji amerykańskiej, został uwięziony za to, że opowiedział się przeciwko egzekucji króla Ludwika XVI, Monroe wywalczył jego uwolnienie i pozwolił Paine’owi mieszkać przez pewien czas z rodziną w rezydencji amerykańskiego ministra w Paryżu.
Obecność Monroe’a we Francji nie była łatwa. Rewolucyjna Francja była niestabilnym miejscem i nowy minister musiał ostrożnie stąpać po ziemi. Jego zadaniem było podtrzymanie polityki prezydenta Waszyngtona o ścisłej neutralności wobec Wielkiej Brytanii i Francji, przy jednoczesnym zapewnieniu Francuzów, że Ameryka nie faworyzuje Wielkiej Brytanii. Zadanie to stało się trudniejsze, gdy Francja dowiedziała się, że Stany Zjednoczone podpisały nowy układ – Traktat Jaya – z Wielką Brytanią. Kiedy Francja poprosiła Monroe’a o wyjaśnienie jego szczegółów, prezydent nie mógł się zgodzić: Jay odmówił przesłania mu kopii dokumentu. Chociaż Monroe powiedział Francuzom, że traktat nie zmienia ich porozumień, Francuzi byli przekonani, że Stany Zjednoczone faworyzują teraz Wielką Brytanię. W końcu amerykańska polityka wewnętrzna skazała kadencję Monroe’a w Paryżu na niepowodzenie. Federaliści obwiniali Monroe’a za pogorszenie stosunków z Francją, a Waszyngton odwołał go z urzędu.
Pozbawiony chwilowo władzy, Monroe wrócił do Wirginii, by praktykować prawo i zająć się swoimi plantacjami. Został wybrany na gubernatora w 1799 roku i energicznie działał na rzecz edukacji publicznej oraz wyboru Thomasa Jeffersona na prezydenta w 1800 roku. W 1803 roku zwycięski Jefferson wysłał Monroe’a do Francji jako specjalnego wysłannika, by pomógł wynegocjować zakup Luizjany. Monroe służył następnie jako minister USA w Wielkiej Brytanii w latach 1803-1807, a w 1805 roku jako specjalny wysłannik do Hiszpanii. W Hiszpanii Monroe próbował wynegocjować traktat cedujący hiszpańskie terytorium wzdłuż Zatoki Meksykańskiej na rzecz Stanów Zjednoczonych. Wkrótce jednak zdał sobie sprawę, że Hiszpania nie ma zamiaru podpisać takiego traktatu, więc wrócił do Wielkiej Brytanii.
Podczas swojej kadencji w Wielkiej Brytanii próbował wynegocjować zakończenie impresji – brytyjskiej praktyki chwytania amerykańskich marynarzy i zmuszania ich do służby w brytyjskiej marynarce wojennej. Mimo że Monroe podpisał w 1806 roku traktat z Wielką Brytanią, który rozwiązywał pewne nierozwiązane kwestie, nie zawierał on jednak zakazu napadów, a prezydent Jefferson nawet nie przedłożył traktatu do rozpatrzenia przez Senat Stanów Zjednoczonych. Monroe był zdenerwowany, że Jefferson i sekretarz stanu James Madison nie postrzegali traktatu tak jak on – jako pierwszego kroku w kierunku lepszych stosunków z Wielką Brytanią. Ale Jefferson i Madison wiedzieli, że obecne nastawienie polityczne nigdy nie poparłoby traktatu bez zakazu napadów. Chociaż ten epizod spowodował krótki rozdźwięk między trzema przyjaciółmi, Monroe uznał, że prezydent musi brać pod uwagę politykę wewnętrzną przy rozważaniu opcji polityki zagranicznej. Po powrocie do domu w 1808 roku, Monroe został wybrany przez dysydenckich republikanów, by przeciwstawić się Madisonowi w wyścigu o demokratyczno-republikańską nominację prezydencką. Mimo że Monroe pozwolił się nominować, nigdy nie traktował wyzwania rzuconego Madisonowi poważnie i podkreślał, że różni się z Madisonem tylko w sprawach zagranicznych; we wszystkich innych kwestiach obaj widzieli się jak równy z równym. Madison z łatwością wygrał wybory prezydenckie w 1808 roku. Trzy lata później, w styczniu 1811 roku, Monroe został ponownie wybrany gubernatorem Wirginii, choć nie pełnił tej funkcji długo; w kwietniu Madison mianował go sekretarzem stanu.
Sekretarz stanu i sekretarz wojny
Jako główny dyplomata narodu, Monroe skupił się na stosunkach z Wielką Brytanią i Francją. Te dwa europejskie kraje były w stanie wojny ze sobą, a ich walki naruszały amerykańską żeglugę i handel. Stany Zjednoczone chciały, aby Francja i Wielka Brytania respektowały amerykańskie interesy handlowe, jak przystało na kraj neutralny. Chociaż oba kraje były celem ataków na amerykański handel, administracja Madisona skupiła się przede wszystkim na Wielkiej Brytanii z powodu częstej praktyki przejmowania amerykańskich marynarzy i zmuszania ich do służby w brytyjskiej marynarce wojennej. Stany Zjednoczone wypowiedziały wojnę Wielkiej Brytanii w czerwcu 1812 roku, ale wojna ta nie cieszyła się popularnością. Wielu mieszkańców Nowej Anglii uważało, że zakłóciła ona ich dostęp do europejskich rynków. Inni uważali, że prawa do neutralności nie są wystarczającym powodem do prowadzenia wojny. Jednak zarówno Madison, jak i Monroe uważali, że Stany Zjednoczone muszą przeciwstawić się brytyjskim deprawacjom za pomocą siły zbrojnej.
Od początku wojna była katastrofą dla Stanów Zjednoczonych. Armia była niewyposażona i nieprzygotowana, a początkowe działania militarne zakończyły się klęską. Kiedy sekretarz wojny Madisona podał się do dymisji, Monroe przejął urząd tymczasowo, od grudnia 1812 do lutego 1813; miał to zrobić ponownie od sierpnia 1814 do marca 1815. Monroe był dobrze przystosowany do wymagań tego stanowiska, ponieważ znał się na wojskowości i posiadał duże zdolności organizacyjne. Pomógł zreorganizować armię i wniósł nową energię do wysiłku wojennego.
W sierpniu 1814 roku, kiedy brytyjskie oddziały pojawiły się u ujścia rzeki Potomac, Monroe poprowadził zwiad, by zdać raport z ich postępów. Wysłał Madisonowi ostrzeżenie, że Brytyjczycy maszerują w kierunku Waszyngtonu. Gdy brytyjskie oddziały skierowały się w stronę stolicy, Monroe pozostał w mieście, by pomóc w jego ewakuacji. Po tym jak Brytyjczycy zaatakowali Waszyngton i spalili większość budynków rządowych, Monroe wrócił do miasta. Madison umieścił go wtedy na czele jego obrony.
Popularność Monroe’a wzrosła po wojnie dzięki jego niestrudzonej służbie w gabinecie Madisona. Nowe pokolenie weteranów wojennych wspominało jego przywództwo z sympatią i szacunkiem, co dawało mu dobrą pozycję do otrzymania demokratyczno-republikańskiej nominacji na prezydenta w wyborach w 1816 r.
.