Sam Hollander, qui a coécrit le single de Panic ! at the Disco, est fier de ses qualités de stick-out like-a-sore-thumb. « Nous vivons dans une étrange ère d’uniformité uniforme, et cela me rend fou », dit-il. « J’ai été dans des salles où les gens sortent leurs plugins Splice et assemblent immédiatement la base d’un morceau en deux minutes avec le même changement que j’ai entendu dans 400 chansons à la radio. Bien souvent, les gens sont récompensés pour les présélections. »
Le parcours de Hollander dans l’industrie musicale est à peu près aussi particulier que la structure de « High Hopes ». (Le rapport Soundfly s’émerveille : « qui a déjà entendu parler d’un pont qui se glisse entre des sections contiguës de pré-chorus et de chorus ? »). En 1991, Hollander, âgé de 20 ans, est signé chez Select Records, mais son premier album qui en résulte « se vend à environ cinq exemplaires », le laissant sans contrat à 23 ans.
Sam Hollander appelle « High Hopes » de Panic ! at the Disco « la merveille à huit accords ».
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Grâce aux tendances de l’industrie, il était également sans direction. « Je voulais apporter le Brill Building au rock, mais la co-écriture n’était pas à la mode – le rock était dans cette ère Kurt Cobain de groupes autonomes », se souvient Hollander. « Je frappais aux portes, mais il n’y avait aucune réponse. Alors j’ai fait tout ce que je pouvais pour rester dans le coup. J’ai appris à faire des beats et j’ai fait des remixes pour Def Jam. J’ai fait des jingles et des disques de danse à l’étranger. J’ai écrit une chanson des BaHa Men. C’était une horrible corvée. »
Hollander a également commencé à développer des actes, mais alors que ses groupes continuaient à être signés, aucune de leurs chansons ne collait. « Je pense que j’ai une distinction raréfiée : Les six ou sept premiers disques que j’ai faits, cinq ne sont jamais sortis, le sixième est sorti le 11 septembre et on n’en a plus jamais entendu parler, et le septième, Dreamworks a plié sur l’acte », dit Hollander.
Le point d’inflexion de sa carrière est venu grâce à Gym Class Heroes : Hollander a coécrit le single « Cupid’s Chokehold », qui a été certifié platine en 2007. « Je suis passé de la réalisation de disques de grands labels pour des centaines de milliers de dollars sans aucun succès à la réalisation du disque As Cruel as School Children de Gym Class Heroes pour 29 000 dollars, mastering compris », dit-il. « Ce disque a changé ma vie ». Il a commencé à constituer sa collection de plaques – il a coproduit « Shake It » de Metro Station (double platine) et « Check Yes Juliet » de We the Kings (platine) – et à placer des chansons auprès de l’échelon supérieur des pop stars : Katy Perry, One Direction.
Au cours de la décennie suivante, la coécriture est devenue plus populaire dans tous les genres – la plupart des plus grands succès du streaming de l’année dernière avaient cinq auteurs ou plus – ce qui fait que la vision du Brill Building-meets-rock de Hollander semble plus réalisable. Le défi aujourd’hui n’est pas la moitié Brill Building de la formule mais la moitié rock : Les fortunes commerciales du genre sont tombées d’une falaise.
Malgré cela, Hollander a réussi à se tailler un espace en écrivant des tubes rock dans un monde qui n’en veut surtout pas. Récemment, son partenariat le plus productif a été avec Panic ! at the Disco. Il a aidé à écrire la chanson « Emperor’s New Clothes », certifiée platine en 2015, et la chanson « Say Amen (Saturday Night) », certifiée or l’année dernière.
Avant d’écrire « High Hopes », Hollander « était dans un endroit sombre », « existant sur un régime sain de boissons bateau et de désespoir. » « Il y a des frustrations créatives – j’ai tellement de choses que je veux mettre en place, et parfois, quand je me sens bloqué, je commence à dégringoler », explique-t-il. Et avec « High Hopes », il a échoué à plusieurs reprises à trouver un groove. « Je ne pense pas avoir déjà entendu une chanson passer par autant d’itérations et fonctionner « , ajoute Scott Nagelberg, qui gère Panic ! at the Disco.
Hollander décrit sa percée finale avec les détails brillants d’un auteur de paroles de longue date. « J’ai mis mes écouteurs, je me suis allongé dans mon porche et le soleil a traversé mon crâne », dit-il. « J’ai commencé à entendre de l’optimisme. J’ai essayé de le canaliser. »
Écrire une chanson n’est que la moitié de la bataille : Un processus minutieux, souvent coûteux, est nécessaire pour transformer des non-rap en hits. (Le rap reste le seul genre qui peut régulièrement exploser de lui-même.) Cette campagne a incombé en partie à Nagelberg, qui affirme que la structure inhabituelle – et les accords supplémentaires – de « High Hopes » n’a pas découragé les auditeurs. Bien au contraire : « C’est le caractère Frankenstein, théâtral de Panic ! » explique-t-il. « C’est censé être un petit peu un défi ».
Pour autant, Panic ! at the Disco a considéré que le morceau était trop pop pour mener leur campagne Pray for the Wicked. « Nous voulions aller là où les racines du groupe sont : l’alternatif , » dit Nagelberg. « Say Amen (Saturday Night) » a atteint la première place en juin. Lorsque le groupe a commencé à promouvoir « High Hopes », il l’a poussé vers l’alternatif, le pop et, pour la première fois, le Hot AC, un format axé sur les adultes qui peut graisser les roues pour le crossover. « Il a commencé à bien tester là-bas, et je pense que cette recherche a aidé beaucoup de programmateurs pop , » dit Nagelberg.
Le soutien des trois formats simultanément a été essentiel pour les chansons rock récentes qui espèrent toucher un large public : La radio a diffusé « High Hopes » à un public combiné de 155 millions d’auditeurs la semaine du 9 janvier. Et puisque, comme le dit Nagelberg, « la radio engendre le streaming, le streaming engendre la radio », le single a également enregistré plus de 3 millions de streams par jour sur Spotify en janvier. Il engrange toujours plus de deux millions par jour, une performance si bonne que le groupe n’a pas encore sorti de troisième single de son album.
Hollander parle désormais de « High Hopes » comme de « la merveille à huit accords ». « Ce qui me brise le cœur, c’est que la curiosité intellectuelle semble être passée par la fenêtre pour courir après tout ce qui se passe sur Spotify à cette seconde », dit-il. « Je vais continuer à prendre des détours étranges au feu rouge ».