Période jurassique

Paléogéographie

Bien que la dislocation du supercontinent Pangée ait déjà commencé au Trias, les continents étaient encore très proches les uns des autres au début du Jurassique. Les masses terrestres étaient regroupées en une région septentrionale – la Laurasia – comprenant l’Amérique du Nord et l’Eurasie, et une région méridionale – le Gondwana – comprenant l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Inde, l’Antarctique et l’Australie. Ces deux régions étaient séparées par la Téthys, une voie maritime tropicale orientée est-ouest. Au cours du Jurassique, des centres d’expansion et des failles océaniques se sont formés entre l’Amérique du Nord et l’Eurasie, entre l’Amérique du Nord et le Gondwana, et entre les différents segments du Gondwana lui-même (voir la carte). Dans les bassins océaniques qui s’ouvrent progressivement, bien qu’encore restreints, il y a eu une accumulation continue d’épais basaltes d’inondation et un dépôt ultérieur de sédiments. Certains de ces dépôts, tels que les dépôts de sel dans le golfe du Mexique et les schistes pétrolifères de la mer du Nord, sont aujourd’hui importants sur le plan économique. Outre l’étalement des bassins océaniques, le rifting continental a débuté au Jurassique, séparant finalement l’Afrique et l’Amérique du Sud de l’Antarctique, de l’Inde et de Madagascar. Les nombreuses microplaques et blocs constituant la région complexe des Caraïbes d’aujourd’hui remontent à cet intervalle de temps.

Pour tenir compte de la production de nouveaux fonds marins le long du proto-Atlantique, des zones de subduction importantes (où les fonds marins sont détruits) étaient actives le long de pratiquement toutes les marges continentales autour de la Pangée ainsi que dans le sud du Tibet, le sud-est de l’Europe et d’autres régions. Tout le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord, de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud, l’activité tectonique des plaques dans les zones de subduction a entraîné la formation initiale de chaînes de montagnes nord-sud telles que les Rocheuses et les Andes. Le long de l’ouest de l’Amérique du Nord, plusieurs terranes (îles ou microcontinents chevauchant une plaque en mouvement) ont été amenés vers l’est sur la croûte océanique et sont entrés en collision avec le continent, y compris des parties d’un microcontinent qui sont entrées en collision avec les régions de l’Alaska et de la Sibérie dans le Pacifique Nord. Ces collisions ont contribué à la croissance du continent nord-américain et de ses chaînes de montagnes. L’un des événements de formation de montagnes, connu sous le nom d’orogenèse névadienne, a entraîné la mise en place de roches ignées et métamorphiques massives de l’Alaska à la Basse-Californie. Les granites formés dans la Sierra Nevadas à cette époque peuvent être observés aujourd’hui dans le parc national de Yosemite, en Californie.

Au début du Jurassique, l’intérieur occidental de l’Amérique du Nord était couvert par une vaste mer de sable, ou erg – l’un des plus grands dépôts de sables dunaires dans les archives géologiques. Ces dépôts (dont le grès de Navajo) sont aujourd’hui visibles dans un certain nombre d’endroits, dont le parc national de Zion, dans l’Utah. Au Jurassique moyen et au début du Jurassique supérieur, les régions occidentales de l’Amérique du Nord étaient couvertes par des voies maritimes peu profondes qui avançaient et se retiraient à plusieurs reprises, laissant des accumulations successives de grès, de calcaires et de schistes marins. Au Jurassique supérieur, la voie maritime s’est retirée et les strates portant des fossiles de dinosaures ont été déposées dans des plaines d’inondation de rivières et des environnements de canaux de cours d’eau, comme ceux enregistrés dans la formation Morrison, dans le Montana.

On trouve des enregistrements de changements du niveau de la mer sur tous les continents. Cependant, en raison de l’importante activité tectonique qui se produit dans le monde, il n’est pas évident de savoir lesquels de ces changements locaux peuvent être corrélés à la variation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. Comme il n’existe aucune preuve de glaciations majeures au Jurassique, toute modification du niveau de la mer à l’échelle mondiale doit être due à l’expansion thermique de l’eau de mer ou à l’activité tectonique des plaques (telle qu’une activité majeure au niveau des dorsales océaniques). Certains géologues ont proposé que le niveau moyen des mers ait augmenté du début à la fin du Jurassique.