Ovide

Publius Ovidius Naso, plus communément connu dans l’histoire sous le nom d’Ovide (43 avant JC – 17 CE), était l’un des écrivains les plus prolifiques du début de l’Empire romain. Ses œuvres poétiques, principalement écrites sous forme de couplets élégiaques, ont influencé de nombreux grands auteurs de l’histoire, dont Chaucer, Milton, Dante, Shakespeare et Goethe. Aimé par le peuple de Rome, il commit l’erreur tragique de mettre en colère l’empereur Auguste et passa le reste de sa vie en exil.

Vie précoce

Du descendant d’une vieille famille équestre établie, Ovide est né le 20 mars 43 avant notre ère à Sulmo dans les Abruzzes, à 145 km à l’est de Rome. À l’époque de sa naissance, la République était tombée et l’héritier présomptif de Jules César, Octave (le futur Auguste), était à la poursuite de ses assassins ; une guerre civile avait commencé. Comme beaucoup d’autres personnes de sa génération, la famille d’Ovide, en particulier son père, voulait qu’il fasse carrière dans le droit et la politique, mais le rêve de toute une vie d’Ovide était tout autre. Il fut envoyé à Rome pour compléter son éducation sous la tutelle de l’orateur Arellius Fuscus et du rhétoricien Porcius Latro. Élève distingué, notamment en rhétorique, il fit par la suite le tour des îles grecques comme beaucoup de jeunes étudiants romains pour parfaire son éducation.

Malgré l’insistance de ses parents – son père le réprimandait souvent pour avoir écrit des poèmes – cet amoureux de la langue abandonna la vie publique après seulement une poignée de petits postes judiciaires pour une vie de poète. Sous l’impulsion de l’orateur et mécène Marcus Valerius Messalla Corvinus, il connaît rapidement le succès en tant qu’écrivain et devient bientôt le poète le plus connu de Rome. Malheureusement, cette notoriété ne put le protéger et, en 8 de notre ère, il fut banni de Rome.

Ouvrages célèbres

Compagnon de l’historien romain Tite-Live, Ovide, ainsi que les poètes Virgile et Horace, est considéré par de nombreux historiens comme ayant créé un style poétique comparable aux écrivains grecs de l’Antiquité. Toutefois, contrairement à Virgile et Horace, Ovide n’était pas considéré comme faisant partie du cercle restreint de l’empereur Auguste à la cour impériale. Pour des raisons qui ne sont pas claires pour les historiens modernes, Ovide ne s’est pas attaché à l’empereur. Cela peut être dû au type de poésie qu’Ovide écrivait : des conseils aux jeunes amoureux. Un historien a même dit que pour Ovide, l’amour était le seul jeu qui valait la peine d’être joué.

Son premier livre de poésie fut le très réussi Amores ou  » Livre de l’amour « , publié en 22 avant notre ère. Il racontait dans un style très léger les mésaventures d’un jeune homme et son amour pour une jeune fille inaccessible. Ses autres œuvres portent sur des sujets variés : Les Héroïdes ou « Héroïnes » sont une série de 15 lettres censées avoir été écrites par des personnages féminins de la mythologie grecque et romaine, comme Pénélope et Didon, à leurs amants qui les avaient maltraitées ou abandonnées. Son Mediacamina Faciei Femineae défendait non seulement l’utilisation des cosmétiques par les femmes romaines, mais fournissait également des recettes. Un autre ouvrage, Remedia Amoris ou « Remèdes pour l’amour », donnait des conseils aux amants sur la façon de mettre fin à une relation. L’Ars Amatoria ou « L’art de l’amour » était composé de trois livres écrits en l’an 2 de notre ère, qui traitaient des actes de séduction et des intrigues érotiques et donnaient des conseils aux hommes et aux femmes. Un bon exemple de ces conseils se trouve dans le livre I où il écrit,

La première chose que vous devez faire est de trouver un objet pour votre amour, vous qui venez maintenant pour la première fois vous battre dans cette nouvelle guerre. La tâche suivante est de gagner la jeune fille qui vous attire ; la troisième tâche est de faire durer votre amour. (Branyon, 57)

Ars Amatoria a longtemps été considéré comme l’une des raisons possibles de son exil.

Métamorphoses

Son œuvre la plus célèbre, du moins pour la plupart des lecteurs modernes, est les Métamorphoses, 15 livres composés en hexamètre dactylique, un recueil de contes engrangés dans les mythes et légendes classiques et proche-orientaux, une chronologie allant de la création du monde à la mort de César. C’est un poème épique qui parle non seulement de l’interaction de l’humanité avec les dieux, mais aussi de héros et d’héroïnes tels que Persée, Thésée, Hector et Achille. C’est l’une des rares œuvres d’Ovide qui n’est pas écrite en couplets.

Complété avant son exil, il ouvre le livre I avec une déclaration de son but,

Mon esprit est courbé pour raconter des corps changés en formes nouvelles. O dieux, car vous avez vous-mêmes opéré des changements, soufflez sur ces entreprises, et faites descendre mon chant en strophes ininterrompues depuis le commencement même du monde jusqu’au temps présent. (Métamorphoses, 3)

Il termine le livre XV en parlant à la fois de l’avenir de Rome et du sien,

Partout où la puissance de Rome s’étendra sur le monde conquis, j’aurai une mention sur les lèvres des hommes, si les prophéties des bardes ont quelque vérité, à travers tous les âges je vivrai en renommée. (Métamorphoses, 311)

Exil

Le moins que l’on puisse dire, c’est que le sujet de la poésie érotique d’Ovide contrastait fortement avec la réforme morale proposée par l’empereur Auguste qui, en principe, croyait qu’une partie de la disparition de la République et de l’état désastreux actuel de l’Empire résidait dans un manque de moralité, un problème sur lequel Cicéron avait écrit des décennies auparavant, avant qu’Auguste ne le fasse assassiner en 43 avant Jésus-Christ. L’empereur voulait que son empire revienne à une observation plus stricte de nombreuses traditions anciennes de Rome, notamment dans le domaine de la religion et du mariage. Malheureusement, Ovide ne croyait pas que ces réformes touchaient tout le monde de manière égale, plus particulièrement la maison impériale, car l’empereur était bien connu pour ses nombreuses maîtresses, et sa fille Julia était une adultère renommée ; elle serait finalement bannie, retournant en Italie seulement pour mourir de malnutrition en 15 CE.

Malheureusement, Ovide ne pouvait pas garder ses opinions pour lui-même, les exprimant dans les lignes de sa poésie. Il a écrit que la vie privée et le mariage de l’empereur contrastaient fortement avec les règles strictes qu’il avait établies pour la population générale. Ce poète au franc-parler était également franc à propos de l’épouse de l’empereur, Livie. Dans sa poésie, il pensait qu’une femme avait le droit d’utiliser des produits cosmétiques ; cependant, avec Livia, il disait qu’elle était trop occupée pour prêter beaucoup d’attention à son apparence, malgré un personnel chargé de surveiller sa garde-robe et même une masseuse.

L’empereur Auguste n’était pas satisfait du contenu de la poésie d’Ovide, et bien que la véritable raison soit devenue un secret d’État, Ovide a été banni en 8 CE à Tomis, Constanta dans l’actuelle Roumanie, selon les mots d’Ovide un endroit avec un climat des plus  » misérables « . » Certains historiens évoquent la possibilité qu’Ovide ait été impliqué dans le prétendu scandale de Julia. Quelle qu’ait été la raison de son exil, Auguste a publiquement affirmé que le poète encourageait l’adultère féminin. Pour sa propre défense, Ovide a soutenu qu’il avait commis une erreur, et non un crime. En outre, toutes ses œuvres ont été bannies des bibliothèques publiques romaines. Heureusement pour les générations futures, cependant, en raison de sa popularité auprès de nombreux collectionneurs privés, ses œuvres ont pu survivre.

Certains pensent que son exil était dû à l’atmosphère de l’époque. Les gens de la ville étaient agités et proches de la rébellion dans les provinces. D’autres soutiennent qu’il a peut-être entendu ou vu quelque chose, et que l’empereur avait besoin de le faire taire, l’exil étant le choix le plus logique. Malgré les supplications publiques et privées, l’empereur et même son héritier Tibère ne cèdent pas, et le poète passe le reste de sa vie loin de Rome, à Tomis. Pendant son exil, il continue à écrire, notamment quatre recueils de poèmes intitulés Epistulae ex Ponto ou « Épîtres du Pont » et Tristia ou « Douleurs », des poèmes adressés à sa femme. En 17 de notre ère, Ovide meurt alors qu’il est encore en exil. Bien qu’il ait demandé à être enterré à Rome, personne ne sait si sa requête a été honorée.