Développement folliculaire
Les follicules, qui sont des boules creuses de cellules, contiennent des ovules immatures et sont présents dans les ovaires à la naissance ; il y a généralement 150 000 à 500 000 follicules à ce moment-là. Au début de la vie reproductive d’une femme, le nombre de follicules immatures est tombé à environ 34 000, et ce nombre continue de diminuer par la suite. À mesure que la femme vieillit, le nombre de follicules diminue progressivement jusqu’à ce que, à la ménopause et à l’arrêt de la fonction reproductive, les quelques follicules restants dégénèrent. Pendant les années de procréation active, normalement entre 13 et 50 ans, seuls 300 à 400 des follicules subissent une maturation. Au début de chaque cycle menstruel, appelé phase folliculaire précoce, plusieurs follicules grossissent et migrent du cortex vers la surface externe de l’ovaire. Les cellules qui tapissent le follicule se multiplient pour former une couche appelée zone granuleuse, et une cavité se forme dans cette zone. Les cellules stromales et interstitielles qui entourent le follicule se disposent concentriquement pour former une thèque (une gaine) autour de la zone granuleuse. Un ou parfois plusieurs des follicules sont sélectionnés pour poursuivre leur croissance et leur maturation. Les follicules matures, appelés follicules de Graaf, peuvent atteindre 30 mm (environ 1,2 pouce) de diamètre avant de se rompre.
Les cellules interstitielles, notamment celles de la thèque, produisent principalement les hormones dites androgènes. Au sein des cellules de la granulosa, ces androgènes sont transformés en estrogènes (estradiol et estrone), les principales hormones ovariennes. Le liquide de la cavité baignant l’ovocyte contient de fortes concentrations d’œstrogènes et d’autres hormones stéroïdes (progestérone et androgènes), ainsi que des enzymes et des protéines bioactives. Cette phase du cycle menstruel, au cours de laquelle se produit le développement folliculaire, dure environ deux semaines.
À la fin de la phase folliculaire du cycle menstruel, un ou parfois deux (voire plus) follicules matures à la surface de l’ovaire se rompent et libèrent l’ovule. L’ovule entre alors dans une trompe de Fallope pour être transporté vers l’utérus. Après la rupture du follicule, les cellules de la granulosa et de la thèque remplissent la lumière du follicule, formant le corps jaune. Le corps jaune produit de grandes quantités de progestérone pendant environ deux semaines. Si, à la fin de cette période, l’ovule n’a pas été fécondé, le corps jaune involue (devient plus petit) et se transforme en une masse cicatricielle blanchâtre, appelée corpus albicans. Lorsque le corps jaune disparaît, les niveaux de progestérone chutent et la muqueuse utérine est éliminée par le processus des menstruations, ce qui fait sortir l’ovule non fécondé du corps. Toutefois, si la fécondation a lieu, le corps jaune continue à produire de grandes quantités de progestérone pendant plusieurs mois et reste dans l’ovaire jusqu’à la fin de la grossesse. La progestérone aide l’ovule fécondé à se fixer dans l’utérus et à se développer en embryon. Les processus de développement folliculaire, d’ovulation, de formation et de fonction du corps jaune sont contrôlés par des gonadotrophines connues sous le nom d’hormone folliculo-stimulante (FSH) et d’hormone lutéinisante (LH), toutes deux sécrétées par l’hypophyse.