Après avoir été pendant plus de deux siècles un palais royal, le Louvre est ouvert comme musée public à Paris par le gouvernement révolutionnaire français. Aujourd’hui, la collection du Louvre est l’une des plus riches du monde, avec des œuvres d’art et des artefacts représentatifs de 11 000 ans de civilisation et de culture humaines.
Le palais du Louvre a été commencé par le roi François Ier en 1546 sur le site d’une forteresse du 12e siècle construite par le roi Philippe II. François était un grand collectionneur d’art, et le Louvre devait lui servir de résidence royale. Les travaux, supervisés par l’architecte Pierre Lescot, se sont poursuivis après la mort de François et sous les règnes des rois Henri II et Charles IX. Presque tous les monarques français suivants ont agrandi le Louvre et son parc, et les principaux ajouts ont été réalisés par Louis XIII et Louis XIV au XVIIe siècle. Ces deux rois ont également considérablement augmenté les collections d’art de la couronne, et Louis XIV a acquis la collection d’art de Charles Ier d’Angleterre après son exécution pendant la guerre civile anglaise. En 1682, Louis XIV a déplacé sa cour à Versailles, et le Louvre a cessé d’être la principale résidence royale.
Dans l’esprit des Lumières, beaucoup en France ont commencé à demander l’exposition publique des collections royales. Denis Diderot, l’écrivain et philosophe français, fut parmi les premiers à proposer un musée d’art national pour le public. Bien que le roi Louis XV ait temporairement exposé une sélection de peintures au palais du Luxembourg en 1750, il a fallu attendre le déclenchement de la Révolution française en 1789 pour que de réels progrès soient réalisés dans la création d’un musée permanent. Le 10 août 1793, le gouvernement révolutionnaire a ouvert le Musée central des arts dans la Grande Galerie du Louvre.
La collection du Louvre s’est rapidement développée, et l’armée française a saisi des objets d’art et d’archéologie sur les territoires et les nations conquis lors des guerres révolutionnaires et napoléoniennes. Une grande partie de cet art pillé a été restituée après la défaite de Napoléon en 1815, mais les collections actuelles d’antiquités égyptiennes du Louvre et d’autres départements doivent beaucoup aux conquêtes de Napoléon. Deux nouvelles ailes ont été ajoutées au XIXe siècle, et le complexe du Louvre, composé de plusieurs bâtiments, a été achevé en 1857, sous le règne de Napoléon III.
Dans les années 1980 et 1990, le Grand Louvre, comme le musée est officiellement appelé, a subi un remodelage majeur. Des équipements muséographiques modernes ont été ajoutés et des milliers de mètres carrés de nouveaux espaces d’exposition ont été ouverts. L’architecte sino-américain I.M. Pei a construit une pyramide d’acier et de verre au centre de la cour Napoléon. Les traditionalistes ont qualifié cette construction d’outrage. En 1993, à l’occasion du 200e anniversaire du musée, une aile reconstruite, anciennement occupée par le ministère français des finances, est ouverte au public. C’était la première fois que l’ensemble du Louvre était consacré à des fins muséales.
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