Les représentations visuelles du paysage de la Californie du Sud sont devenues inextricablement liées aux images de palmiers. Qu’ils se balancent dans la brise ou qu’ils soient en silhouette pendant un coucher de soleil d’un rose éblouissant, ces phares tropicaux crient la vie californienne aux habitants et aux visiteurs.
C’est peut-être parce qu’ils sont « tellement L.A. ». – un des signes infaillibles que nous sommes au « paradis ». Mais c’est un mythe – un mythe que les premiers colons européens ont créé pour attirer plus de gens à coloniser cette « terre fertile ». (Voir aussi : les bosquets d’agrumes.)
Mais la plupart des palmiers que vous voyez sont des prétendants au trône – des imposteurs dans le monde des palmiers à feuilles persistantes !
Lorsque vous faites une visite de l’Oasis Date Gardens ou du Shields Date Garden – et surtout lorsque vous buvez un de leurs shakes aux dattes – vous jouez dans la version fantasmée du Moyen-Orient du désert californien. Et cela n’est nulle part plus évident que lors de la foire du comté de Riverside et du festival national des dattes, qui couronne chaque année la reine Shéhérazade et sa cour en février à Indio.
En fait, la plupart des palmiers que vous voyez le long des rues résidentielles et qui ornent les missions californiennes sont purement ornementaux – ils ne portent aucun fruit et sont trop hauts pour fournir une ombre significative. Mais ce n’est pas comme si nous n’aurions pas de palmiers si nous débarrassions la Californie de cet exotisme fétichisé.
Parce que nous avons le plus grand palmier indigène de notre pays – et le seul palmier indigène de l’ouest des États-Unis – juste ici. Pour le trouver, il suffit de savoir ce que l’on cherche. Le signe révélateur du California Fan Palm (Washingtonia filifera) est la « jupe » de vieilles frondes de palmier mortes qui descendent en cascade autour de son tronc (plutôt que de tomber, comme d’autres palmiers).
Et bien qu’il soit décrit comme « tolérant » à la sécheresse, ce n’est pas exactement vrai. En fait, le palmier éventail de Californie prospère dans des conditions de sécheresse – préférant en fait une exposition en plein soleil et poussant à la fois dans un sol sec et humide. Mais les zones où vous découvrirez des palmiers en éventail de Californie (aussi appelés palmiers en éventail du désert) poussant en grappes ne sont presque jamais complètement sèches, même si aucune eau n’est visible à la surface. Là où ces palmiers indigènes poussent en groupes, il y a presque toujours un approvisionnement continu en eau – sous terre.
Cela explique pourquoi cette espèce est devenue si importante pour la survie des premiers habitants humains de la Californie – en leur fournissant à la fois de la nourriture et un abri, et en les menant à une source d’eau toujours abondante.
Donc, pour vraiment comprendre la relation entre les palmiers et la Californie du Sud, vous devez mettre de côté tout ce que vous pensez savoir sur ces étrangers tropicaux – et vous rendre dans certaines des oasis désertiques les plus importantes du monde.
Indian Canyons, Palm Springs
En saison plus fraîche, les Indian Canyons – en particulier le Murray Canyon isolé – sont luxuriants avec des cascades (notamment la cascade des Sept Sœurs) et des ruisseaux qui s’assèchent malheureusement pendant l’été. Toute l’année, cependant, vous pouvez gravir le sentier d’Andreas Canyon, long de 2,5 km, pour découvrir la deuxième plus grande oasis de palmiers de Californie au monde. Là, les palmiers verts suivent l’eau du ruisseau pérenne d’Andreas Creek, qui babille même en cas de triple chaleur. Ce ruisseau solitaire ruisselle le long des rochers et humidifie le sol sablonneux juste assez pour permettre à votre semelle de s’y accrocher. Andreas Canyon se termine à l’Andreas Canyon Club, qui a été créé en 1923 – alors que 30 000 personnes ont visité l’oasis de palmiers cette année-là seulement – et dont le club-house et les maisons en pierre ont été construits par Robert Lee Miller en 1925 sur un terrain qu’il a acheté à la Southern Pacific Railroad. Le canyon, le club et le sentier portent tous le nom du capitaine Juan Andreas – le dernier Indien Cahuilla (de ce qui est maintenant connu comme la bande d’Agua Caliente) à quitter les canyons.
Palm Canyon, cependant, est l’endroit où vous pouvez trouver la plus grande oasis de palmiers en éventail de Californie au monde. En conduisant le long de la route d’entrée pour atteindre le parking, vous passerez à travers un bloc rocheux fendu géant le long d’une seule voie pour voitures. Cherchez les mouflons de Peninsular dans les collines au-dessus de vous, alors que vous commencez à explorer cet espace ouvert emblématique inscrit au National Register of Historic Places – et resté vierge en ne devenant pas un parc d’État californien ou un parc national, comme cela avait été proposé une fois à la fin des années 1920, et en restant au contraire une terre appartenant à la tribu et gérée par elle.
Les rangers du parc organisent des randonnées guidées tous les week-ends de l’année, sauf pendant les mois de juillet, août et septembre. Les randonnées sont incluses dans l’admission au parc, qui peut être achetée à l’avance en ligne.
Thousand Palms Oasis, Coachella Valley Preserve, Thousand Palms
Situé dans la réserve de la vallée de Coachella, et niché à l’extrémité nord des collines d’Indio, l’oasis de Thousand Palms est alimentée par l’eau qui s’infiltre de la faille de San Andreas. Sur ses 80 hectares, vous trouverez un sentier relativement facile dans le Paul Wilhelm Grove, dont l’homonyme est arrivé à l’oasis au début des années 1930 et a commencé à l’ouvrir aux campeurs peu après. Il est resté le gardien sur place de la réserve jusqu’à sa mort en 1994. Le Center for Natural Lands Management est propriétaire de Thousand Palms Oasis depuis 2013. L’organisation à but non lucratif la gère comme une réserve de faune gérée par des bénévoles, et elle exploite également un centre d’accueil dans le Paul Wilhelm Grove, qui occupe une cabane en rondins des années 1930.
À partir du 1er octobre 2019, la réserve et son centre d’accueil sont ouverts de 8 h à 16 h tous les jours sauf le lundi et le mardi – mais seulement pendant les mois les plus frais, jusqu’en avril. Ce sont des palmiers dattiers que vous trouverez dans le bosquet – pas notre variété indigène californienne – mais d’autres oasis de palmiers (Willis, Hidden Horseshoe et Indian Palms) sont accessibles au sein de la grande réserve via les sentiers McCallum, Hidden Palms, Moon Country, Pushawalla Palms et Willis Palms. Notez que le bosquet McCallum et l’étang Simone sont fermés jusqu’en octobre 2020.
L’entrée et le stationnement dans la réserve sont gratuits, mais les dons sont volontiers acceptés. Les visiteurs sont invités à se joindre à l’une des visites à pied de l’oasis de Thousand Palms ou à des randonnées guidées dans d’autres zones de la Coachella Valley Preserve. Appelez le (760) 343-1234 pour réserver.
49 Palms Oasis, Parc national de Joshua Tree
Le parc national de Joshua Tree… Le parc contient en fait au moins cinq oasis différentes – certaines évidentes et difficiles à manquer (comme l’oasis de Mara) et d’autres plus cachées et éloignées (comme Lost Palms et Victory Palms). L’oasis de 49 Palms est un bon compromis entre les deux extrêmes – accessible via une randonnée aller-retour modérément ardue qui devrait prendre environ deux à trois heures pour en parcourir les trois miles, avec un gain d’altitude et un dénivelé de 300 pieds dans chaque sens.
Vous n’aurez pas d’ombre pendant 1,5 miles jusqu’à ce que vous atteigniez l’oasis réelle – et comme c’est un aller-retour, vous serez complètement exposé au soleil sur le chemin du retour, aussi. Mais après avoir traversé le canyon rocheux, vous trouverez de nombreux rochers sur lesquels vous pourrez vous reposer et des ombres dans lesquelles vous pourrez vous rafraîchir, sous le couvert des California Fan Palms. Les piscines en contrebas peuvent sembler claires – mais laissez-les à la faune qui dépend de cet habitat, et apportez votre propre réserve d’eau pour boire.
Pour trouver 49 Palms, conduisez à huit kilomètres à l’ouest du centre d’accueil Oasis du parc national Joshua Tree à Twentynine Palms. Tournez au sud de l’autoroute 62 sur Canyon Road et parcourez près de 3 km jusqu’au départ du sentier, situé juste à l’intérieur des limites du parc. Il n’y a pas de kiosque de sécurité ou de station officielle de paiement des droits d’entrée sur le chemin ou sur l’aire de stationnement – mais si vous avez votre laissez-passer des parcs nationaux ou une autre preuve de paiement, allez-y et affichez-le sur votre véhicule garé.
Borrego Palm Canyon, Parc d’Etat du désert d’Anza-Borrego
C’est généralement pendant la saison des fleurs sauvages que l’on entend le plus parler de Borrego Palm Canyon dans le plus grand parc d’Etat de Californie – surtout pendant ces années de « super floraison », lorsque le sentier est incroyablement encombré de visiteurs du monde entier. C’est probablement la seule fois où vous voudrez éviter Borrego Palm Canyon. Mais dès que les foules de touristes s’en vont, vous pouvez avoir cette oasis de palmiers pratiquement pour vous tout seul – et comme elle constitue une bonne source d’eau pour la flore et la faune, elle est absolument vivante toute l’année. En fait, ce canyon rempli de palmiers est l’une des attractions qui ont permis au parc d’État du désert d’Anza-Borrego d’être protégé en premier lieu.
Vous le trouverez juste au nord du centre des visiteurs du parc dans la ville de Borrego Springs. Depuis Montezuma Valley Road (qui vous alimente en ville depuis l’approche de Montezuma Grade), tournez à gauche sur Palm Canyon Drive et tournez à droite sur une route sans nom après Hoberg Road et avant d’arriver au poste de garde forestier. Passez devant plusieurs campings avant d’atteindre le parking du départ du sentier.
La boucle de 3,25 miles le long d’un sentier chaud et sec grimpe de 450 pieds et est relativement facile à suivre, tant que vous obéissez aux balises numérotées du sentier et restez du bon côté des haies de blocs rocheux. Portez des chaussures solides que vous ne craignez pas de mouiller – il y a quelques traversées de ruisseaux, et si vous avez de la chance, il y aura de l’eau qui coulera (même si ce n’est qu’un peu). Impossible de manquer Palm Canyon, avec son groupe de palmiers hirsutes dominant le fond du canyon – la plus grande oasis de palmiers de ce parc d’état. Les California Fan Palms peuvent vivre jusqu’à 200 ans – mais ici, beaucoup de palmiers plus anciens ont été anéantis par des inondations, notamment en septembre 2004.
Dos Palmas Preserve, Mecca
« Zone humide désertique » semble être une contradiction dans les termes – mais c’est exactement ce que vous trouverez situé dans la zone de préoccupation environnementale critique de Salt Creek, dans la réserve de Dos Palmas, dans le désert du Colorado, non loin de la mer de Salton. Mais ce n’est pas l’eau de mer qui alimente les étangs de cette oasis luxuriante – ce sont plutôt des sources artésiennes (comme la source Dos Palmas et les sources San Andreas, qui coulent grâce à la faille de San Andreas) et les infiltrations du canal Coachella voisin.
Gérée conjointement par le Center for Natural Lands Management et le Palm Springs-South Coast Field Office du Bureau of Land Management, la réserve de 1 400 acres est protégée depuis qu’elle a été consacrée comme réserve dans les années 1990. Elle est située à 210 pieds sous le niveau de la mer, dans une zone de grands extrêmes – et elle offre un peu de répit dans le paysage rude environnant. Il n’y a que quelques kilomètres de sentiers à parcourir dans la réserve, mais ils offrent un méandre agréable et l’occasion de passer un peu de temps seul avec des palmiers en éventail de Californie protégés.
Dos Palmas est gratuit à visiter et ouvert tous les jours de l’année. S’il offre de l’ombre sous les palmiers, la plupart des sentiers sont exposés – prévoyez donc une protection solaire et beaucoup d’eau. Sortez de la route 111 à Parkside Drive et dirigez-vous vers l’est (en vous éloignant de la Salton Sea State Recreation Area). Suivez Power Line Road ou Dos Palmas Spring Road jusqu’à la réserve. Les signaux des téléphones portables sont étonnamment bons là-bas, votre GPS ou votre application de cartographie devrait donc vous y conduire en toute sécurité. Restez juste à l’écart du canal.
