Le traitement le plus largement accessible pour le trouble de la consommation d’opioïdes est le sevrage sous surveillance médicale, ou désintoxication. Pour aider leurs patients, les médecins prescrivent principalement l’un des deux médicaments pour gérer le sevrage des opioïdes, mais chacun d’entre eux présente des difficultés, explique Kelly Dunn, chercheuse en psychiatrie.
La buprénorphine est couramment utilisée, mais en raison de son potentiel d’abus, elle ne peut être prescrite que par des médecins disposant de dérogations spécialisées. L’accès à la buprénorphine peut être limité en conséquence, et certains médecins sont idéologiquement opposés à son utilisation, dit Dunn. La clonidine, utilisée pour traiter l’hypertension artérielle et les troubles de l’hyperactivité avec déficit de l’attention, a été utilisée de manière non autorisée pour gérer le sevrage des opioïdes. Elle n’est pas aussi efficace que la buprénorphine et elle est sédative, dit Dunn, « mais elle est plus facile à administrer parce que vous n’avez pas besoin d’autorisations spéciales. »
À la recherche d’alternatives, les collègues de Dunn ont récemment mis le doigt sur la forme à libération prolongée de l’analgésique chlorhydrate de tramadol. Dans le cadre d’un essai clinique randomisé en double aveugle, le groupe de Dunn a comparé le tramadol à libération prolongée aux autres médicaments au cours d’une réduction progressive de sept jours des opiacés dans le cadre d’une désintoxication hospitalière sous surveillance médicale de 26 à 28 jours. Ils ont recruté 103 patients adultes souffrant de troubles de l’usage des opioïdes entre 2010 et 2015. Après que leur état ait été stabilisé avec de la morphine pendant sept à dix jours, les participants ont été répartis au hasard pour prendre soit de la clonidine, du tramadol ou de la buprénorphine pendant la diminution progressive, puis ont été suivis pendant une semaine supplémentaire sous placebo.
Les résultats, publiés cet été dans JAMA Psychiatry, ont révélé que le tramadol était plus efficace que la clonidine et comparable à la buprénorphine pour réduire les symptômes de sevrage des opioïdes. Quatre-vingt-dix pour cent des patients sous buprénorphine ont terminé la période de sevrage, contre 72 pour cent de ceux sous tramadol et 66 pour cent de ceux sous clonidine.
Ces travaux, dit Dunn, « suggèrent que le tramadol a effectivement une valeur en tant qu’agoniste opiacé pour le traitement du trouble de l’usage des opiacés et ouvre un médicament supplémentaire que les médecins peuvent se sentir plus à l’aise de prescrire.Surtout dans des contextes où ils n’étaient prêts à prescrire que de la clonidine auparavant. »
Depuis la publication de l’étude, elle et ses co-auteurs ont reçu des appels de nombreux médecins à travers le pays demandant des conseils sur la façon de mettre en œuvre des réductions d’opiacés en utilisant le tramadol. Bien que la Drug Enforcement Administration ait fait passer le tramadol d’un médicament non répertorié à une substance contrôlée de l’annexe IV depuis le début de l’étude, il doit toujours être considéré comme une alternative utile, dit Dunn : « Avec l’épidémie d’opioïdes, le fait que de nombreuses personnes essaient d’avoir accès à des traitements, et que l’arrêt progressif est l’un des traitements les plus accessibles, tout ce qui peut rendre ce traitement un peu plus efficace est précieux. »