Par Mike Haskew
Lors de la bataille d’Antietam du 17 septembre 1862, les pertes s’empilent presque trop pour être comptées. Point culminant de la première invasion du Nord pendant la guerre civile américaine par le général Robert E. Lee et l’armée confédérée de Virginie du Nord, ce fut la journée la plus sanglante de l’histoire des États-Unis et la journée de combat la plus sanglante jamais vue dans l’hémisphère occidental. En raison de l’ampleur des pertes, le nombre de morts d’Antietam a toujours été difficile à déterminer avec précision.
Les trois phases de la bataille d’Antietam
La bataille d’Antietam a tourbillonné en trois phases du nord au sud et a duré du début de la matinée jusqu’au crépuscule. Au cours de la première phase, les combats ont fait rage dans un champ de maïs de 24 acres et sur les hauteurs entourant l’église Dunker, qui appartenait aux Frères baptistes allemands, une secte chrétienne qui croyait au baptême par immersion totale et étaient, par conséquent, connus sous le nom de « Dunkers ». Les pertes ont été extrêmement lourdes dans le Champ de maïs, certains régiments ayant subi plus de 70 % de pertes. À midi, les combats se sont déplacés vers un chemin creux qui forme une position défensive naturelle semblable à une tranchée. Les troupes confédérées abattent rang après rang les troupes de l’Union qui attaquent depuis le chemin creux, appelé plus tard Bloody Lane, jusqu’à ce que leur position soit prise à revers et que la dépression devienne un piège mortel. Les corps confédérés étaient éparpillés de manière si dense dans Bloody Lane à la fin de la journée qu’il était impossible de faire un pas sans toucher un cadavre.
Tard dans l’après-midi, les troupes de l’Union réussirent finalement à traverser un pont de pierre sur Antietam Creek et à remonter la pente sur la rive ouest du ruisseau. Bien qu’elles aient laissé des dizaines de morts et de blessés dans leur sillage, les troupes de l’Union ont continué à avancer vers la ville de Sharpsburg, dans le Maryland, et étaient prêtes à piéger l’armée de Lee contre le fleuve Potomac. Cependant, l’arrivée opportune de la division légère d’A.P. Hill depuis Harpers Ferry, à 12 miles de là, a émoussé la poussée de l’Union et mis fin à la bataille.
La nuit ne viendra jamais
Un vétéran des combats de la bataille d’Antietam s’est souvenu que le soleil semblait faire une pause haut dans le ciel et qu’il avait l’impression que la nuit ne viendrait jamais. La férocité de la bataille se reflète dans les pertes effroyables subies par les deux camps. Près de 23 000 hommes ont été tués et blessés, dont plus de 1 500 Confédérés et plus de 2 100 soldats de l’Union. Six généraux sont morts sur le champ de bataille ou ont succombé aux blessures subies à Antietam, notamment les généraux de division Joseph K.F. Mansfield et Israel Richardson et le général de brigade Isaac Rodman, ainsi que les généraux de brigade confédérés Lawrence O. Branch, William E. Starke et George B. Anderson.
Avant que les morts ne soient enterrés, le photographe Alexander Gardner et son assistant James Gibson, employés par le célèbre Mathew Brady, se sont rendus sur le champ de bataille et ont enregistré une série d’images décrivant avec une clarté crue l’horreur de la guerre. Sur de nombreuses photographies de Gardner, les morts gisent là où ils sont tombés, leurs corps dans des positions grotesques, figés devant son objectif. Bon nombre de ces images ont été exposées dans la galerie new-yorkaise de Brady, et l’exposition a été baptisée « The Dead of Antietam ». Les études de décès ont stupéfié le public et souligné que le coût de la guerre serait substantiel.
Enterrés à la hâte dans des tombes peu profondes
Tant de soldats des deux camps sont morts pendant la bataille d’Antietam ; les victimes ont parfois été enterrées à la hâte dans des tombes peu profondes et n’ont jamais été déplacées dans des cimetières officiels. Pas plus tard qu’en 2009, les restes de soldats qui ont été enterrés sur le terrain, leur lieu de repos final oublié, ont été redécouverts. Bien qu’il soit le plus souvent impossible d’identifier spécifiquement les restes, il a été déterminé qu’un soldat appartenait à un régiment de New York qui a combattu dans le champ de maïs. Son nom ne sera jamais connu, mais les boutons de sa veste permettaient d’identifier son État d’origine. La dépouille a reçu tous les honneurs militaires et a été rapatriée dans un cimetière de New York pour y être enterrée.