Zeevliegtuig, een van de klassen van luchtvaartuigen die kunnen landen, drijven en opstijgen op het water. Watervliegtuigen met bootachtige rompen worden ook wel vliegende boten genoemd, die met aparte pontons of drijvers als drijvervliegtuigen. De eerste praktische watervliegtuigen werden in de Verenigde Staten gebouwd en gevlogen door Glenn H. Curtiss, in 1911 en 1912. De uitvindingen van Curtiss leidden tot de Britse F-boten van de Eerste Wereldoorlog, die aan de wieg stonden van marineluchtmissies zoals patrouilles boven zee, onderzeebootbestrijding, het leggen van mijnen en lucht-zee-redding. Na de oorlog vestigden commerciële versies van dezelfde watervliegtuigen de afstands- en uithoudingsrecords van die tijd. In 1919 maakte de op water gebaseerde NC-4 van de U.S. Navy de eerste oversteek van de Noord-Atlantische Oceaan, via de Azoren. Tegen het einde van de jaren 1920 waren watervliegtuigen de grootste en snelste vliegtuigen ter wereld. Hun nut en veelzijdigheid werden gedemonstreerd door een Sovjet-vlucht van een ANT-4 uitgerust met drijvers van Moskou naar New York City in 1929 via Siberië en door vloten van Italiaanse vliegtuigen die vlogen van Rome naar Rio de Janeiro en van Rome naar Chicago in de jaren 1930. Na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog nam het militaire en commerciële belang van watervliegtuigen geleidelijk af, deels door de grotere actieradius van landvliegtuigen en deels door de bouw van landbases en vliegdekschepen. Na de Tweede Wereldoorlog werd de ontwikkeling van watervliegtuigen voortgezet, maar slechts op kleine schaal.
Courtesy of the U.S. Navy
Een watervliegtuig moet voldoende drijfvermogen hebben om op het water te kunnen drijven en moet ook een of andere manier hebben om zijn gewicht te kunnen dragen terwijl het zich over het wateroppervlak voortbeweegt met snelheden die kunnen oplopen tot vliegsnelheden. Het moet kunnen opstijgen en landen met een marge van stabiliteit en controle van de kant van de piloot; zijn structuur moet sterk genoeg zijn om de schok van de landing te weerstaan; en zijn waterweerstand moet laag genoeg zijn om redelijk korte startvluchten mogelijk te maken.
Methoden om aan deze eisen te voldoen werden door Curtiss in twee vormen geleverd. Hij ontwikkelde het zweefvliegtuig, wat in wezen een landvliegtuig is met drijvers of pontons in plaats van de landingswielen, en de vliegende boot, waarin de hoofddrijver en de romp zijn gecombineerd in een enkel bootachtig lichaam. In beide gevallen heeft de drijver een getrapte bodem om het opstijgen te vergemakkelijken. Naarmate de snelheid en lift toenemen, lift het watervliegtuig op zijn trede zodat het nauwelijks langs het water scheert met een minimum aan wrijving. Watervliegtuigen en vliegboten met één romp hebben drijvers aan de zijkant of vleugeltipdrijvers nodig om ze rechtop te houden. Tweedrijvende watervliegtuigen hebben geen hulpdrijvers nodig, evenmin als tweedrijvende vliegende boten en enkelwandige boten met stompvleugels, of sponsons, die zich op de waterlijn bevinden.
Door toevoeging van een intrekbaar landingswiel aan een drijvend watervliegtuig of vliegende boot, ook door Curtiss verwezenlijkt, ontstond het amfibievliegtuig dat in staat was om vanaf landingsbanen of water te vliegen. Een ontwikkeling na de Tweede Wereldoorlog was het pantobasis- of all-base-vliegtuig met voorzieningen voor gebruik vanaf het water of vanaf een verscheidenheid aan onvoorbereide oppervlakken zoals sneeuw, ijs, modder en zoden.