Woody Guthrie

Woody Guthrie, bijnaam van Woodrow Wilson Guthrie, (geboren 14 juli 1912, Okemah, Oklahoma, U.S.-gestorven 3 oktober 1967, New York, New York), Amerikaanse folkzanger en liedjesschrijver wiens liedjes, waarvan vele nu klassiekers zijn geworden, de benarde toestand van gewone mensen optekenden, vooral tijdens de Grote Depressie.

Guthrie, het derde van vijf kinderen, was de zoon van een voormalige cowboy, landspeculant en lokale Democratische politicus die hem vernoemde naar Pres. Woodrow Wilson. Zijn moeder, die haar kinderen liet kennismaken met een grote verscheidenheid aan muziek, werd geestesziek geacht en werd in een inrichting opgenomen toen Guthrie nog een tiener was. Haar grillige gedrag werd in werkelijkheid veroorzaakt door de ziekte van Huntington, een erfelijke neurologische aandoening waarover toen nog weinig bekend was en die later ook Guthrie zou treffen. Het gezin woonde in de buurt van het verplaatste Creek volk in Okemah, Oklahoma, een klein landbouw- en spoorwegstadje dat in de jaren 1920 een hoge vlucht nam toen er olie werd ontdekt in het gebied. Het effect op het stadje en de mensen van de neergang die op de boom volgde, maakte de jonge Guthrie gevoelig voor het lijden van anderen, dat hij ook aan den lijve had ondervonden door de rampspoed die zijn versplinterde familie overkwam. (Guthrie besteedde bijzondere aandacht aan deze periode van zijn leven in zijn autobiografische roman Bound for Glory .)

Nadat zijn moeder in een inrichting was opgenomen, begon Guthrie voor het eerst te “zwerven” en begon hij te houden van het leven op de weg. Hoewel hij Okemah in zijn tienerjaren vaak verliet om te reizen, keerde hij altijd terug om zijn middelbare schoolopleiding voort te zetten. Op 19-jarige leeftijd verhuisde hij naar Pampa, Texas, waar hij trouwde met Mary Jennings, met wie hij drie kinderen kreeg. Toen de Grote Depressie zich verdiepte en de droogte een groot deel van de Great Plains in de Dust Bowl veranderde, waardoor het voor Guthrie onmogelijk werd om zijn gezin te onderhouden, trok hij er weer op uit. Zoals zoveel andere ontheemden uit de regio (collectief “Okies” genoemd, ongeacht of ze Oklahomans waren), trok hij naar Californië, speelde gitaar en harmonica en zong in tavernes, nam klusjes aan en bezocht zwerverskampen terwijl hij per goederentrein reisde, liftte of gewoon naar het westen liep. In Los Angeles kreeg hij in 1937 een plaatsje op de radio, eerst met zijn neef Jack Guthrie, daarna met Maxine Crissman, die zichzelf Lefty Lou noemde. In die tijd begon Guthrie serieus liedjes te schrijven, waarin hij de strijd van de bezitlozen en vertrapten verwoordde en tegelijkertijd hun ontembare geest prees in liedjes als “Do Re Mi”, “Pretty Boy Floyd” en “Dust Bowl Refugee.”

Guthrie’s politiek werd steeds linkser, en tegen de tijd dat hij in 1940 naar New York verhuisde was hij een belangrijke muzikale woordvoerder geworden van arbeiders- en populistische sentimenten, omarmd door links georiënteerde intellectuelen en het hof gemaakt door communisten. In New York, waar hij zijn familie naartoe had gebracht, werd Guthrie een van de belangrijkste songwriters voor de Almanac Singers, een groep activistische artiesten – waaronder Leadbelly, Pete Seeger, Sonny Terry, Brownie McGhee, en Cisco Houston – die hun muziek gebruikten om het fascisme aan te vallen en humanitaire en linkse doelen te steunen.

In 1941 maakte Guthrie zijn eerste opnamen, met folklorist Alan Lomax, en reisde hij naar de Pacific Northwest, waar een opdracht om liedjes te schrijven ter ondersteuning van federale dambouw- en elektrificatieprojecten bekende composities opleverde als “Grand Coulee Dam” en “Roll On Columbia.” Terug in New York na zijn dienst als koopvaardijschip tijdens de Tweede Wereldoorlog, zijn eerste huwelijk was geëindigd in een echtscheiding, trouwde Guthrie met Marjorie (Greenblatt) Mazia, een Martha Graham Dance Company danseres met wie hij vier kinderen zou krijgen (waaronder zoon Arlo, die een belangrijke singer-songwriter in zijn eigen recht zou worden in de jaren 1960).

Toen het politieke tij in de Verenigde Staten in de jaren ’50 conservatief en vervolgens reactionair werd, hielden Guthrie en zijn volkszangersvrienden in New York het vuur van de activistische muziekproductie levend. Hij ging door met het schrijven en uitvoeren van politiek geladen liedjes die de Amerikaanse folk revival van de jaren 1960 inspireerden, aan het hoofd waarvan artiesten als Bob Dylan, Joan Baez, en Phil Ochs kwamen om hulde te brengen aan Guthrie in zijn ziekenhuiskamer in New Jersey, waarin hij vanaf 1954 was opgesloten, nadat zijn steeds grilliger gedrag eindelijk en correct was gediagnosticeerd als het resultaat van de ziekte van Huntington. Onder de meer dan 1000 liedjes die Guthrie schreef waren een aantal opmerkelijke kinderliedjes, geschreven in de taal en vanuit het perspectief van de kindertijd, en een aantal van de meest blijvende en invloedrijke liedjes in de canon van de Amerikaanse muziek, niet in de laatste plaats “So Long (It’s Been Good to Know Yuh),” “Hard Traveling,” “Blowing Down This Old Dusty Road,” “Union Maid,” en (geïnspireerd door John Steinbeck’s The Grapes of Wrath) “Tom Joad.” Waarschijnlijk het beroemdste van zijn werken is “This Land Is Your Land,” dat een pijler werd van de burgerrechtenbeweging van de jaren 1960.

Op het moment van zijn dood in 1967 was Guthrie al begonnen met het aannemen van een legendarische statuur als een folk figuur, en zijn invloed op zulke centrale singer-songwriters als Bob Dylan en Bruce Springsteen was immens. Een verfilming van zijn boek Bound for Glory verscheen in 1976, en in 1998 brachten Billy Bragg en alternatieve rockers Wilco het veelgeprezen Mermaid Avenue uit, een verzameling van niet eerder opgenomen teksten van Guthrie die zij op muziek hadden gezet; Mermaid Avenue Vol. II volgde in 2000.