Door Richard King
Cox beschreef deze “koninklijke” vis aan de monding van de Columbia: “De maanden augustus en september leveren een overvloedige aanvoer van de beste steur. Deze vis bereikt een grote omvang. Sommige die we vingen waren drie meter lang; en wogen, met de ingewanden eruit, drie- tot vierhonderd pond.”
Serieus?
Yep. En die waren niet eens in de buurt van de grootste ooit geregistreerd. Cox beschreef een soort die tegenwoordig bekend staat als de witte steur, de grootste van ongeveer acht soorten steur die in de rivieren, meren en kustwateren van Noord-Amerika leven. Biologen hebben ooit gemeten dat een witte steur, gevangen in de Fraser River, Brits Columbia, bijna 2 meter lang was en meer dan 1.500 pond woog! Andere bronnen beweren dat de witte steur wel 2 meter lang is en bijna een ton weegt. Wetenschappers geloven dat de reusachtige witte steur meer dan 80 jaar oud kan worden.
Als familie behoort de steur tot de oudste dieren in de huidige oceanen en rivieren. De witte steur van Ross Cox zag er bijna identiek uit als de vis die meer dan 100 miljoen jaar geleden op de rivierbodem rondzwierf. Dat is de vroege Krijt periode. Met hun haai-achtige kraakbenige skeletten, schubloze huid, en botte ruitvormige platen, zwom de steur miljoenen jaren rond-zelfs voor de evolutie van de T-Rex.
Ten tijde van het Europese contact, bevolkte de steur de wateren in heel Noord-Amerika, maar werd, net als de kreeft, grotendeels genegeerd door de vroege kolonisten. Dit kwam misschien door het uiterlijk van de vis en omdat de West-Europeanen weinig bekend waren met het dier, omdat zij generaties eerder hun eigen steur hadden opgevist. Hoewel er pas in het midden van de 18de eeuw een Amerikaanse kaviaarindustrie ontstond, waren de eerste kolonisten wel degelijk op de hoogte van de aantrekkingskracht van de gezouten steureieren.
Ross Cox ontdekte dat de eerste volkeren van deze streek het steurvlees dat ze niet vers konden eten, droogden en rookten, en de inboorlingen waardeerden vooral ook de kuit, maar ze stampten en roosterden de eieren. De eerste volkeren vingen kleinere steuren met ingewikkelde vaste netten, kieuwnetten, stroppen, en zelfs door te duiken en ze met de hand te vangen. Ze vingen de reuzen met speren en harpoenen. In 1864 legde een Britse ontdekkingsreiziger de methode uit:
Het is erg leuk om te zien hoe zij steuren aan de spies rijgen, die hier een enorme omvang kunnen bereiken van & 600 pond. De Indianen drijven met de stroom mee, misschien wel 30 kano’s naast elkaar, met hun lange stokken waaraan de speer is bevestigd, op ongeveer een meter van de bodem van de rivier. Wanneer zij een vis voelen liggen, tillen zij de speer op en duwen deze naar de vis, die zelden mist…je ziet soms 2 of 3 kano’s tegelijk de rivier af worden gedragen door deze enorme vissen.
Toen Europese en Amerikaanse handelaren zoals Ross Cox voor het eerst naar de Pacific Northwest kwamen, was de steur ook geen belangrijk product in deze regio, ondanks hun overvloed. De eerste commerciële visserij was op zalm. Een exploitant van een conservenfabriek legde destijds
uit dat steuren monsterlijke afvalvissen waren die in plaats daarvan in de weg zaten: “In 1879 waren de steuren zo talrijk in Baker Bay dat wij het niet veilig achtten om in het begin van het seizoen onze kieuwnetten uit te zetten. De vissen waren zo talrijk en groot dat ze in staat waren een grote hoeveelheid netten te vernielen. Jarenlang werd elke gevangen steur verminkt of met een bijl gedood en teruggegooid in het water.”
Toen in de jaren 1880 zakenlieden ijsvormingstechnologie naar de Columbia brachten, samen met een vraag naar steur, begonnen de vissers van de regio de soort zo agressief te vangen dat ze binnen twee decennia de witte steur bijna uitgeroeid hadden langs de rivier. Steuren groeien langzaam en doen er lang over om zich voort te planten en volwassen te worden. Het was gemakkelijk om hun levenscyclus te verstoren door hun habitat te verstoren en grote broedende vrouwtjes uit te vissen voor kaviaar.
Heden ten dage werpen recreatieve en commerciële vissers die staan te popelen om een enorme, prehistorische vis te vangen aan de monding van de Columbia-rivier nog steeds op witte steur, hoewel ze deze sinds 2014 niet meer mee naar huis mogen nemen, ongeacht de grootte, uit de monding en de lager gelegen mijlen van de rivier. De elf voet witte steur van Ross Cox’s tijd zijn vrij moeilijk te krijgen, maar vergeleken met andere kritisch bedreigde steursoorten over de hele wereld, is de witte steur eigenlijk minder zorgwekkend.