Nate Berkus en Jeremiah Brent veranderen een NYC herenhuis in een gezinswoning

Het heeft geen zin om er omheen te draaien. Nate Berkus en Jeremiah Brent willen dat je weet dat ze in verlegenheid zijn gebracht. Gekastijd. “Vernederd!” zegt Berkus.

Zittend in een paar fauteuils voor een brandend haardvuur in hun nieuwe West Village herenhuis, zien de getrouwde ontwerpers er tevreden en perfect thuis uit, zij het een beetje schaapachtig. Het lijkt immers nog maar gisteren dat ze hun intrek namen in wat hun droomhuis had moeten worden, een bijna 9.000 vierkante meter grote Spaanse kolonie in Los Angeles. Fans van hun TLC-show, Nate & Jeremiah by Design (en lezers van AD’s januari 2018-verhaal), waren getuige van het stel dat gutste over de zonovergoten kamers van het huis, de smeedijzeren balustrade en de 200 jaar oude eik in de achtertuin. Het huis, verkondigden ze, was waar zij en hun toen twee jaar oude dochter, Poppy, “hun wortels zouden neerzetten.”

Ruh-roh. Nu, slechts twee jaar later, hebben ze het huis verkocht, hun bezittingen geredigeerd en teruggeboekt naar New York, de stad waar het stel verkering kreeg en voor het eerst samen een thuis werd. “Eén ding kan ik je beloven,” zegt Berkus, voorover leunend in zijn stoel, zijn blauwe ogen twinkelend, “is dat ik nooit meer een publicatie zal vertellen dat een huis mijn ‘forever home’ is. “We hebben ons lesje geleerd,” zegt Brent. “

Het fotogenieke eerste paar TV home makeovers was oorspronkelijk naar het westen verhuisd na de dood van Berkus’ vader in 2015. Berkus, die werd geboren in Orange County maar grotendeels opgroeide in de voorsteden van Minneapolis, wilde dichter bij zijn broers en zussen in Zuid-Californië zijn. “En we waren klaar voor een nieuw avontuur,” legt hij uit. In die tijd hebben ze drie seizoenen van hun show gefilmd, de geboorte van baby Oskar (nu twee) verwelkomd, en hun afzonderlijke designbedrijven verder uitgebouwd. (Het hoofdkantoor van Berkus is altijd in Chicago gevestigd geweest; Brent hield zijn praktijk in New York gaande en opende ook een kantoor in Los Angeles). Maar bijna onmiddellijk miste Brent de energie en het straatleven in het Oosten. “Ik voelde me ongebonden in Los Angeles,” zegt hij. “Het voelde niet als ons.” Hij raakte er ook van overtuigd dat Poppy, nu vijf, en Oskar een rijkere ervaring zouden hebben als ze zouden opgroeien in de stedelijke dichtheid van New York. “Ik realiseerde me dat Poppy elke dag met dezelfde elf mensen praatte,” zegt hij.

Berkus draaide (uiteindelijk) ook bij. “Ik realiseerde me dat New York nooit uit Jeremiahs systeem zou geraken,” zegt hij. En hij wist dat hij persoonlijk net zo gelukkig zou zijn, hoe dan ook. “Jeremiah zegt altijd: ‘Het is of de plek of de ruimte die je vasthoudt.’ Voor hem is het de plek,” zegt hij, gebarend naar de ramen en de stad daarachter. “Voor mij is het de ruimte.”

Het omtoveren van vier muren in een huis is gelukkig iets waar Nate en Jeremiah wel het een en ander van af weten. Toen het echtpaar dit herenhuis uit 1899 met een oppervlakte van 2400 vierkante meter zag, waren ze het er meteen over eens dat het als hen voelde, of dat het daar in ieder geval de potentie toe had. Het had net een complete renovatie ondergaan, dus alles, van de bedrading en het loodgieterswerk tot de nieuw betegelde badkamers, was in onberispelijke staat. Maar het huis was zo gestript dat het ook een beetje “steriel” aanvoelde, zoals Brent het zegt. “Het was onze taak om het weer een ziel te geven. Ze begonnen met het ontwerpen van een indrukwekkende, dubbelhoge boekenkast van wit eikenhout, die niet alleen de woonkamer zou verwarmen, maar ook een broodnodige plek zou bieden aan hun boeken, ingelijste familiefoto’s en aardewerk. “Ik wilde niet leven zonder die fotolijsten – ze hebben in elk huis gestaan waar ik de afgelopen 15 jaar heb gewoond,” zegt Berkus. De boekenkast van wit eikenhout is een klein huzarenstukje; hij is zo zwaar dat het bovenste gedeelte met bouten aan de buitenmuur moest worden bevestigd. “Het is mijn favoriet van alles wat we hier gedaan hebben,” zegt Berkus. “Het zette de toon.”

In feite zou je kunnen zeggen dat de boekenplank een distillatie is van de tweeledige aanpak van de ontwerpers voor het hele huis: textuur, detail en architecturale accenten toevoegen (via opvallende schouwen, behangpapier en vintage verlichtingsarmaturen), terwijl ze ook het dilemma van ruimtebeheer aanpakken. Want vergeleken met een paleisachtig landgoed in Zuid-Californië is een herenhuis van 18 voet breed relatief … krap.

“Pijnlijk”, zo omschrijft Berkus, de alfa-lagenmaker en hoofdverzamelaar van de familie, het afbouwproces. Sommige meubels zijn naar hun kantoor verhuisd, andere zijn opgeslagen, en nog meer zijn verkocht via Berkus’ 1stdibs shop. Ze hebben hun kookgerei uitgewist. Ze verkochten rekken met kleding aan The Real Real Real. “Onze oude woonkamer had 30 meubels,” zegt Berkus. “Deze heeft er zes! Maar wat je ziet is het beste wat we hebben.” En met de toevoeging van de ontwerpers van basket-weave grasdoek wandbekleding, een 18e-eeuwse Italiaanse schouw, en een pluche mohair tapijt, het resultaat is zo knap als kamers krijgen.

Boven, de master suite bood niet helemaal genoeg kastruimte. “Bill Blass zei dat kleedkamers groot moesten zijn en badkamers klein,” zegt Berkus. In plaats van de badkamer te slopen, werd er ruimte uit de slaapkamer gehaald om meer opslagruimte te creëren. En hoewel de resulterende slaapkamer misschien klein lijkt, belichaamt hij rust op zijn gezelligst, met kalkstenen muren, ivoorkleurige vloerbedekking en een sculpturale gipsen kast die ze ontwierpen om de tv te verbergen. “We hebben geen enorme slaapkamer nodig met wel 20 zithoeken,” zegt Berkus.

“Ja, zoals, wie komt er langs?” voegt Brent toe. Niemand, behalve natuurlijk Poppy en Oskar, die veel liever ravage aanrichten in hun speelkamer in de kelder of rond het kookeiland marcheren terwijl Brent hun favoriete pannenkoeken maakt. En als iedereen gek begint te worden, is dat ook prima. “Het beste deel,” zegt Berkus, “is dat we gewoon de deurknop omdraaien en de hele stad staat buiten.”