Geboren op 28 april 1758 in Westmoreland County, Virginia, genoot James Monroe alle voordelen die de zoon van een welvarende planter toekomen. Zijn vader, Spence Monroe, ging terug op familieleden die aan de zijde van Charles I in de Engelse burgeroorlogen hadden gevochten voordat zij in 1649 gevangen werden genomen en naar Virginia werden verbannen. Zijn moeder, Elizabeth Jones Monroe, was van Welshe afkomst, maar er is weinig over haar bekend. Vanaf zijn elfde jaar ging Monroe naar een school die geleid werd door dominee Archibald Campbell. Zijn tijd op deze school overlapte die van John Marshall, die later opperrechter van de Verenigde Staten werd.
Eager Patriot
Monroe’s ouders stierven toen hij midden tien was. Zijn vader overleed in 1774 en zijn moeder waarschijnlijk enige tijd eerder (hoewel haar feitelijke sterfdatum onbekend is). James en zijn broers en zussen deelden een erfenis van land en enkele slaven, en hij en zijn twee broers – zijn zus was al getrouwd – werden voogden van hun oom, Joseph Jones. Jones werd een mentor en vriend van James en gaf hem vaak advies en steun.
In 1774 ging Monroe naar het College of William and Mary in Williamsburg, Virginia. Zijn opleiding vond niet alleen plaats in het klaslokaal, maar ook in de hele stad, die de hoofdstad was van het koloniale Virginia. Het was een spannende tijd om in Williamsburg te zijn. Gouverneur Dunmore was de hoofdstad ontvlucht uit angst dat de kolonisten een gevaar vormden voor hem en zijn gezin; na zijn vertrek hielpen Monroe en enkele van zijn medeklasgenoten bij de plundering van het arsenaal in het paleis van de gouverneur. Ze ontsnapten met 200 musketten en 300 zwaarden, die ze doneerden aan de Virginia militie. Tegen de winter van 1776, in de nasleep van Lexington en Concord, had Monroe zich aangesloten bij de infanterie van Virginia. Hij werd officier in het Continentale Leger en voegde zich bij het leger van generaal George Washington in New York.
Tijdens de Revolutie vocht Monroe met onderscheiding in verschillende belangrijke veldslagen, waaronder Trenton, Monmouth, Brandywine, en Germantown. Hij raakte ernstig gewond in de Slag om Trenton, waarbij hij een bijna fatale wond aan zijn schouder opliep toen hij een charge leidde tegen vijandelijke kanonnen. Nadat hij hersteld was, werd hij stafofficier van Generaal William Alexander. Aan het eind van zijn diensttijd bij het Continentale Leger had hij de rang van majoor bereikt; door een teveel aan officieren had hij echter weinig mogelijkheden om soldaten in het veld te commanderen. Hij legde daarom in 1779 zijn functie in het Continental Army neer en werd benoemd tot kolonel in dienst van Virginia. In 1780 stuurde gouverneur Thomas Jefferson Monroe naar Noord-Carolina om verslag uit te brengen over de opmars van de Britten.
Snelle sprong in de politiek
Na de oorlog ging Monroe rechten studeren, met Thomas Jefferson als zijn mentor. Hij werd in 1782 gekozen in de Vergadering van Virginia en diende daarna in de Raad van State, die de gouverneur adviseerde. In 1783 werd Monroe gekozen in het Continentale Congres, waar hij zich inzette voor de uitbreiding van de macht van het Congres, de organisatie van het bestuur voor het westelijke land, en de bescherming van de Amerikaanse scheepvaart op de Mississippi.
Toen hij als lid van het Continentale Congres in New York was, ontmoette Monroe Elizabeth Kortright, de dochter van Lawrence Kortright, een prominente plaatselijke koopman die tijdens de Revolutie veel van zijn rijkdom had verloren. Zij was toen zestien en Monroe was zesentwintig; zij trouwden het jaar daarop, op 16 februari 1786. Nadat hij in 1782 was geslaagd voor de balie van Virginia, verhuisde Monroe met zijn nieuwe bruid naar Fredericksburg, Virginia, waar hij zijn beroep als advocaat uitoefende.
Tot de leidende politieke figuren in Virginia, gaf Monroe blijk van een onafhankelijke inslag toen hij als afgevaardigde naar de ratificatieconventie van de staat tegen de ratificatie van de Amerikaanse grondwet stemde. Hij wilde een grondwet die rechtstreekse verkiezing van de senatoren en de president mogelijk maakte, en een sterke grondwet van rechten. Na de ratificatie van de nieuwe grondwet daagde Monroe zonder succes James Madison uit voor een zetel in het Huis van Afgevaardigden van de V.S.. Monroe verloor met 300 stemmen, maar werd in 1790 door de wetgevende macht van de staat benoemd tot lid van de Senaat van de V.S.. Daarna sloot hij zich aan bij Madison en Jefferson, met wie hij in het midden van de jaren 1780 bevriend was geraakt, om zich te verzetten tegen het Federalistische beleid van Vice President John Adams en Secretaris van de Schatkist Alexander Hamilton. De drie Virginians zouden levenslang vrienden en bondgenoten blijven.
Minister in Frankrijk en Groot-Brittannië
In 1794 stuurde President George Washington Monroe naar Parijs als minister van de V.S. in Frankrijk. Het was een bewogen benoeming die twee jaar duurde. Toen Thomas Paine, de Britse pamflettist en aanhanger van de Amerikaanse Revolutie, gevangen werd gezet omdat hij zich had uitgesproken tegen de executie van koning Lodewijk XVI, wist Monroe zijn vrijlating te bewerkstelligen en mocht Paine een tijdlang met zijn gezin in de ambtswoning van de Amerikaanse minister in Parijs wonen.
Monroe’s ambtstermijn in Frankrijk was verre van gemakkelijk. Revolutionair Frankrijk was een onstabiele plek en de nieuwe minister moest voorzichtig te werk gaan. Hij moest president Washingtons beleid van strikte neutraliteit ten opzichte van Groot-Brittannië en Frankrijk handhaven en de Fransen toch verzekeren dat Amerika Groot-Brittannië niet bevoordeelde. Deze taak werd moeilijker toen Frankrijk vernam dat de Verenigde Staten een nieuw akkoord – het verdrag van Jay – met Groot-Brittannië had gesloten. Toen Frankrijk Monroe vroeg de details van het verdrag toe te lichten, kon de president daar niet aan voldoen: Jay had geweigerd hem een kopie van het document te sturen. Hoewel Monroe de Fransen vertelde dat het verdrag hun afspraken niet wijzigde, waren de Fransen ervan overtuigd dat de Verenigde Staten nu Groot-Brittannië bevoordeelden. Uiteindelijk werd Monroe’s ambtstermijn in Parijs tenietgedaan door de binnenlandse politiek van de VS. De Federalisten gaven Monroe de schuld van de verslechterde betrekkingen met Frankrijk en Washington riep hem terug.
Mijn macht even kwijt, keerde Monroe terug naar Virginia om rechten te studeren en zich met zijn plantages bezig te houden. Hij werd in 1799 tot gouverneur gekozen en zette zich krachtig in voor het openbaar onderwijs en de verkiezing van Thomas Jefferson tot president in 1800. In 1803 stuurde de zegevierende Jefferson Monroe als speciale afgezant naar Frankrijk om te helpen bij de onderhandelingen over de aankoop van Louisiana. Monroe was daarna van 1803 tot 1807 minister van de V.S. in Groot-Brittannië en in 1805 was hij kortstondig speciaal gezant in Spanje. In Spanje probeerde Monroe te onderhandelen over een verdrag om het Spaanse grondgebied langs de Golf van Mexico aan de Verenigde Staten af te staan. Hij realiseerde zich echter al snel dat Spanje niet van plan was zo’n verdrag te ondertekenen en keerde daarom terug naar Groot-Brittannië.
Tijdens zijn verblijf in Groot-Brittannië probeerde hij te onderhandelen over het beëindigen van impressies – de Britse praktijk om Amerikaanse zeelieden in beslag te nemen en hen te dwingen bij de Britse marine te dienen. Hoewel Monroe in 1806 een verdrag met Groot-Brittannië ondertekende waarin enkele onopgeloste kwesties werden opgelost, bevatte het verdrag geen verbod op het maken van indrukken, en president Jefferson legde het verdrag niet eens ter overweging voor aan de Senaat van de V.S. Monroe was ontstemd dat Jefferson en minister van Buitenlandse Zaken James Madison het verdrag niet zagen zoals hij – als een eerste stap naar betere betrekkingen met Groot-Brittannië. Maar Jefferson en Madison wisten dat de huidige politieke opvattingen nooit een verdrag zouden steunen zonder een verbod op het maken van indrukken. Hoewel deze episode een korte breuk veroorzaakte tussen de drie vrienden, erkende Monroe dat de president bij het overwegen van zijn opties voor buitenlands beleid rekening moest houden met de binnenlandse politiek. Na zijn thuiskomst in 1808 werd Monroe door dissidente Republikeinen aangewezen om Madison voor de Democratisch-Republikeinse presidentsnominatie te verslaan. Hoewel Monroe zich liet nomineren, heeft hij zijn uitdaging aan Madison nooit serieus overwogen en benadrukte hij dat hij alleen op het gebied van buitenlandse zaken van mening verschilde met Madison; op alle andere gebieden waren de twee het met elkaar eens. Madison won de presidentsverkiezingen van 1808 met gemak. Drie jaar later, in januari 1811, werd Monroe opnieuw verkozen tot gouverneur van Virginia, maar hij bleef niet lang in functie; die maand april benoemde Madison hem tot staatssecretaris.
Secretaris van Staat en Secretaris van Oorlog
Als ’s lands belangrijkste diplomaat richtte Monroe zich op de betrekkingen met Groot-Brittannië en Frankrijk. De twee Europese landen waren met elkaar in oorlog en hun gevechten vormden een inbreuk op de Amerikaanse scheepvaart en handel. De Verenigde Staten wilden dat Frankrijk en Groot-Brittannië de Amerikaanse handelsbelangen zouden respecteren zoals het een neutraal land betaamt. Hoewel beide naties het gemunt hadden op de Amerikaanse handel, richtte de regering Madison zich in de eerste plaats tegen Groot-Brittannië vanwege de veelvuldige praktijk Amerikaanse zeelieden gevangen te nemen en hen te dwingen dienst te nemen in de Britse marine. De Verenigde Staten verklaarden Groot-Brittannië in juni 1812 de oorlog, maar de oorlog was verre van populair. Veel New Englanders vonden dat hun toegang tot de Europese markten erdoor werd verstoord. Nog meer mensen vonden het neutraliteitsrecht geen voldoende reden om ten oorlog te trekken. Madison en Monroe waren echter beide van mening dat de Verenigde Staten zich gewapenderhand moesten verzetten tegen Britse plunderingen.
Van meet af aan was de oorlog een ramp voor de Verenigde Staten. Het leger was onuitgerust en onvoorbereid, en de eerste militaire acties liepen uit op een nederlaag. Toen Madison’s minister van Oorlog ontslag nam, nam Monroe het ambt tijdelijk over, van december 1812 tot februari 1813; hij zou dat opnieuw doen van augustus 1814 tot maart 1815. Monroe was zeer geschikt voor de eisen van de functie vanwege zijn kennis van het leger en zijn sterke organisatorische vaardigheden. Hij hielp het leger te reorganiseren en bracht nieuwe energie in de oorlogsinspanningen.
In augustus 1814, toen Britse troepen aan de monding van de Potomac River verschenen, leidde Monroe een verkenningstroep om verslag uit te brengen van hun opmars. Hij stuurde een bericht naar Madison met de waarschuwing dat de Britten oprukten naar Washington, D.C. Terwijl de Britse troepen oprukten naar de hoofdstad, bleef Monroe in de stad om te helpen bij de evacuatie. Nadat de Britten Washington hadden aangevallen en de meeste regeringsgebouwen in brand hadden gestoken, keerde Monroe terug naar de stad. Madison gaf hem toen de leiding over de verdediging.
Monroe’s populariteit steeg na de oorlog, dankzij zijn onvermoeibare dienst in Madison’s kabinet. Een nieuwe generatie oorlogsveteranen zou zich zijn leiderschap met genegenheid en respect herinneren, waardoor hij zich in een goede positie bevond om de Democratisch-Republikeinse nominatie voor president te ontvangen bij de verkiezingen van 1816.