Godsdienst is essentieel voor een levendige, democratische samenleving
Godsdienst is van vitaal belang voor de democratie
“hebben geen regering die gewapend is met macht die in staat is de strijd aan te binden met menselijke hartstochten die niet door moraal en religie worden beheerst.” – John Adams
Religieus onderricht en geloof zijn ook vandaag nog de levensader van het morele ethos van de samenleving. Religie onderwijst niet alleen deugdzaamheid, maar katalyseert ook morele actie. Als zodanig speelt godsdienst een essentiële maatschappelijke rol die speciale aandacht verdient. Deze rol werd terecht beschreven door een Chinese econoom die de democratie in Amerika bestudeerde. “In uw verleden,” legde de econoom uit, “gingen de meeste Amerikanen elke week naar een kerk of synagoge. Toen u daar was, vanaf uw jongste jaren, werd u geleerd dat u vrijwillig de wet moest gehoorzamen; dat u andermans eigendom moest respecteren, en niet stelen. Er werd je geleerd nooit te liegen, en het leven en de vrijheid van anderen evenveel te respecteren als die van jezelf. Amerikanen volgden deze regels omdat zij waren gaan geloven dat zelfs als de politie hen niet zou pakken wanneer zij een wet overtraden, God hen wel zou pakken. Democratie werkt omdat de meeste mensen vrijwillig je wetten gehoorzamen.”
Dergelijke kwalitatieve observaties worden bevestigd door kwantitatief onderzoek. Vele geleerden hebben empirisch bewijs verzameld dat de sterke correlatie aantoont tussen de hedendaagse religieuze observantie in Amerika en deugdzaam gedrag. Zo zijn bijvoorbeeld godsdienstige burgers doorgaans vrijgeviger en burgermaatschappelijk gezinde buren. Volgens schattingen doneert meer dan 90 procent van degenen die wekelijkse erediensten bijwonen aan liefdadigheid, en bijna 70 procent doet vrijwilligerswerk voor liefdadige doelen.
Sommigen prijzen deze goede werken, maar proberen de overtuigingen en praktijken die hen motiveren te marginaliseren. Dergelijke pogingen zijn betreurenswaardig. Onderscheidende religieuze overtuigingen en praktijken zijn fundamenteel voor de morele daden die zij oproepen. Er zijn voorbeelden in overvloed van religieus geloof dat gemeenschappen inspireert tot diepgaande daden van liefdadigheid en onbaatzuchtige dienstbaarheid. Deze positieve bijdragen onderstrepen de noodzaak om het fundamentele mensenrecht van godsdienstvrijheid te behouden.
Ongetwijfeld heeft het behoud van godsdienstvrijheid ook zijn voordelen. In combinatie met andere vrijheden bevordert godsdienstvrijheid de sociaal-economische vooruitgang van de samenleving en vermindert het gewelddadige conflicten. Als gevolg daarvan zullen samenlevingen eerder floreren wanneer burgers deze vrijheid hebben om hun diepste overtuigingen en hoogste idealen tot uitdrukking te brengen. Kortom, zowel godsdienst als godsdienstvrijheid dragen bij aan een vreedzamere, stabielere en liefdadiger samenleving.
Godsdienstige grondwettelijke bescherming
Om deze volledige effecten te bewerkstelligen, moet de bescherming van godsdienstvrijheid verder gaan dan alleen de eredienst. De vrijheid van godsdienst moet ook de bescherming inhouden van moreel of religieus gemotiveerde openbare uitingen. Gelovigen en religieuze instellingen blijven een belangrijke rol spelen in het vormgeven van sociale en morele kwesties via de juiste democratische kanalen. Net als andere waardevolle organisaties en doelen verdienen religieuze mensen en instellingen het om in de publieke sfeer te worden gehoord – noch religieuze noch seculiere stemmen mogen tot zwijgen worden gebracht.
Natuurlijk ondermijnt de aanpassing van de godsdienstvrijheid andere cruciale belangen in de samenleving niet. De clausule van vrije uitoefening van de grondwet van de Verenigde Staten beschermt godsdienst in Amerika, maar niet religieus extremisme dat anderen bedreigt. De overheid kan bijvoorbeeld redelijke beperkingen opleggen, en doet dat ook, om de gezondheid en de veiligheid van de burgers in een pluralistische samenleving te beschermen. Het juridische en wetgevende proces biedt echter een middel om de godsdienstvrijheid voortdurend te beschermen, vorm te geven en te definiëren, zodat deze niet wordt overschreden. Hoewel redelijke beschermingen welkom zijn, moeten zij de gezonde scheiding tussen overheid en godsdienst respecteren die godsdienst in staat stelt te gedijen.
Inderdaad heeft de juiste scheiding van kerk en staat tot gevolg dat religieuze instellingen en de bredere gemeenschap worden versterkt. Om zijn positieve invloed te kunnen uitoefenen, moeten religieuze organisaties en individuen ruimte houden van de overheid – fysiek, sociaal en juridisch – om hun geloof vrij te kunnen belijden. Dit stelt religieuze instellingen in staat hun boodschap uit te dragen, te bepalen wie zij zijn en hun overtuigingen op zinvolle manieren uit te leven. Religieuze ruimte moet gerespecteerd blijven, en religie mag niet worden afgezonderd.
Aantasting van de eerste vrijheid
Helaas wordt religieuze ruimte steeds meer afgeknepen door een opvatting dat religie louter een privé-aangelegenheid is. Deze tendens is verontrustend, vooral voor gelovige mensen.
Ondanks deze aantasting blijft de rol van religie in de samenleving onmisbaar. De 19e-eeuwse commentator op de democratie Alexis De Tocqueville zei: “Wanneer welke godsdienst dan ook diepe wortels heeft gekregen in een democratie … bewaar die dan zorgvuldig als de kostbaarste erfenis.” Religie blijft vandaag de dag een zeer kostbare erfenis. Om deze erfenis goed te bewaren is hernieuwd respect nodig voor godsdienstvrijheid en de democratische beginselen die haar ondersteunen. Dit respect zal sneller tot stand komen naarmate individuen en regeringen de vitale plaats van religie in de samenleving beter begrijpen en erkennen.
Clayton M. Christensen, “The Importance of Asking the Right Questions” (Begintoespraak, Southern New Hampshire University, Manchester, N.H., 16 mei 2009).
Zie Robert D. Putnam en David E. Campbell, American Grace: How Religion Divides and Unites Us (New York City: Simon Schuster, 2010), 461.
Arthur C. Brooks, “Religious Faith and Charitable Giving,” Policy Review (oktober 2003). Vergelijkbare statistieken zijn te vinden in de “Faith Matters Survey 2006”, zoals geciteerd in American Grace: How Religion Divides and Unites Us.
Zie Brian J. Grim en Roger Finke, The Price of Freedom Denied (New York City: University of Cambridge, 2011) en Brian J. Grim, “Religious Freedom: Good for What Ails Us,” The Review of Faith & International Affairs 6, no. 2, 3-7.
Alexis De Tocqueville, Democracy in America, trans. and ed. Harvey C. Mansfield and Delba Winthrop (Chicago: University of Chicago Press, 2000), 519.