Vandaag heeft CVS aangekondigd dat het nu een goedkoop, generiek alternatief aanbiedt voor een berucht duur product voor mensen met een ernstige allergie: de EpiPen.
Als u of iemand die u liefheeft een ernstige allergie heeft, kent u de EpiPen waarschijnlijk als een merkgebonden, gepatenteerd apparaat dat een dosis epinefrine in de dij injecteert, waardoor de symptomen van anafylaxie (piepende ademhaling, zwelling, ademhalingsproblemen) worden omgekeerd door de bloeddruk te verhogen en zwelling te verminderen. De apparaten zijn letterlijk levensredders voor veel mensen.
Dus krijgt CVS, begrijpelijk, veel aandacht voor het plotseling aanbieden van een sterk afgeprijsd alternatief voor een echt duur product dat veel mensen eigenlijk nodig hebben. Maar goedkopere alternatieven zijn al jaren op de markt. Waarom gebruikt dan bijna niemand ze?
De EpiPen is de bekendste – maar niet de enige – snelle manier om in noodgevallen epinefrine toe te dienen aan mensen met ernstige allergische reacties. De apparaten zijn voor eenmalig gebruik en vervallen na een jaar. Jarenlang, kostten zij ongeveer $94 voor een pak van twee. Maar de EpiPen-maker, Mylan, begon de prijzen ongeveer een decennium geleden te verhogen, en in de laatste twee jaar steeg de prijs tot meer dan $600 voor dat zelfde pak van twee. Mensen waren woedend. Zelfs Hillary Clinton voelde zich genoodzaakt een verklaring uit te brengen waarin ze eiste dat Mylan zijn prijzen zou verlagen. Dat heeft ze niet gedaan. Waarom zou het dat gedaan hebben? Het bedrijf had een marktaandeel van 96 procent op auto-injector-epinefrine-apparaten.
In december 2016 bracht Mylan een generieke versie van de EpiPen uit die gewoon bekend staat als “epinefrine-injectie USP,” die alleen verschilde in zijn etiket. De generieke kost $ 300 per twee-pak zonder recept. Tegen die tijd was het marktaandeel van Mylan gedaald van 96 procent in augustus tot 92,1 procent in oktober. Hoewel het marktaandeel van Mylan nog steeds enorm was, waren mensen duidelijk alternatieven aan het overwegen toen Mylan consumenten afzette en in het hele land krantenkoppen haalde, geen van alle goed. Een vertegenwoordiger van Athenahealth, auteurs van het oorspronkelijke rapport, bevestigde dat door de maand december 2016, het marktaandeel van Mylan rond 92 procent bleef.
En hoewel een veel goedkoper prijskaartje en groeiende ontevredenheid over de bedrijfspraktijken van Mylan duidelijk eten aan zijn marktaandeel, zijn er redenen waarom mensen bij EpiPen blijven ondanks de prijs, zelfs als ze zich bewust zijn van andere producten. Mylan behoudt een groot deel van de markt die het heeft veroverd omdat het die markt al heeft, en zijn naam – EpiPen – is, net als Tampax of pleisters, synoniem met een algemene reeks producten die allemaal even goed werken. Zelfs artsen zijn zich er niet altijd van bewust dat er alternatieven bestaan.
Dr. Susan Raschal, DO, van Covenant Allergy & Asthma Care in Chattanooga, Tennessee, schrijft het succes van EpiPen toe aan de goede marketing: “Ze hebben goed werk verricht met de marketing van hun product, en de naam is de naam die consumenten en artsen het beste kennen, en ze zijn zich gewoon niet altijd bewust van de alternatieven.”
“Ze zijn zich gewoon niet altijd bewust van de alternatieven.”
En, Dr. Raschal zegt dat de ernst van de allergie en de inzet die ermee gemoeid is, mensen loyaal houdt. “In een situatie waar u een ouder of een schoolleraar bent die een kind in anafylaxie heeft, wilt u geen instructies lezen,” zij zegt, “zo gaan de mensen enkel met wat zij kennen”. Adrenaclick, dat ook gebruik maakt van een auto-injector, lijkt qua werking sterk op EpiPen, maar, zegt dr. Raschal, “die kleine verschillen kunnen een verschil maken, dus mensen moeten worden voorgelicht. Zij moeten visueel weten of wat zij in hun hand houden een EpiPen of iets anders is, en zij moeten weten hoe te om het te gebruiken.”
Het is logisch, dan, dat iemand die allergieën al heel zijn leven heeft gehad een merkvoorkeur zou ontwikkelen voor wat het ook is dat zij op hen dragen. Waarom veranderen en een risico nemen? Dr. Raschal beschrijft de epinefrine als een “verzekering” die de persoon bij zich draagt. Maar ouders van baby’s of peuters die plotseling ontdekken dat hun kinderen ernstige allergieën hebben, zullen meer agnostisch zijn, en in dit geval, welk product zij kiezen – EpiPen of Adrenaclick – zou op de prijs moeten neerkomen. “In termen van kwaliteit werken ze allemaal erg goed,” zegt Dr. Raschal, en geen van hen is erg moeilijk te gebruiken.
Van de alternatieven voor de EpiPen, biedt één ervan, Adrenaclick, een zeer gelijkaardige, pen-stijl auto-injector aan die veel minder kost: Het product kost ongeveer $200 voor een twee-pak. Het is dit product waar CVS een samenwerking mee is aangegaan met Impax om een generieke versie van te produceren. De apotheek verkoopt ze voor $109 contant.
Hoewel het onduidelijk is waarom CVS er precies voor koos om dit product nu aan te bieden, is het duidelijk zeer goede PR om dit te doen, en een woordvoerder van het bedrijf zei dat zorgen over verschillen in hoe de pennen werken kunnen worden weggenomen met trainingstoestellen die kunnen worden besteld. Erin Pensa, public relations directeur voor CVS, zegt dat de producten “erg op elkaar lijken en weinig verschillen hebben in ontwerp en gebruik, bv. de noodzaak om twee dopjes te verwijderen vs. één voor gebruik”. De timing is goed voor de consument: Verzekeringsmaatschappij Cigna kondigde onlangs aan dat het niet langer merknaam EpiPens zal dekken.
Ondertussen komt er later dit jaar een heel nieuw systeem op de markt voor het toedienen van nood-epinefrine. Na enkele problemen met de dosering en een terugroepactie vorig jaar, zal het farmaceutische bedrijf Kaleo een product op de markt brengen met de naam AUVI-Q, dat de vorm heeft van een dun pakje sigaretten en is uitgerust met een luidspreker die de gebruiker door het injectieproces heenleidt.
Sommige farmaceutische analisten hebben voorspeld dat Mylan, dat het grootste deel van zijn winst maakt met de verkoop van EpiPens, waarschijnlijk grote verliezen zal lijden. Hoewel sommigen het concept van een volledig nieuw afgiftesysteem voor het geneesmiddel kunnen afkeuren, zijn EpiPens al sinds de jaren 1980 bijna precies hetzelfde, en de fabrikant vraagt er veel te veel voor van een gebonden, en soms bange, consument. Verandering is op handen, en goed.