CHAMPAGNE- een streekgids

Champagne wijngaard

Champagne, liggend ten oosten van de regio Parijs, is een van de grote historischeprovincies van Frankrijk. Reeds ten tijde van keizer Karel de Grote, in de negende eeuw, was de Champagne een van de grote streken van Europa, een rijk landbouwgebied dat beroemd was om zijn beurzen. Vandaag de dag is het woord Champagne wereldwijd bekend, dankzij een soort mousserende wijn waaraan de streek zijn naam heeft ontleend, ook al weten velen die de drank kennen niet precies waar hij vandaan komt.
De champagne, de heerlijkste mousserende wijn, is eigenlijk niet in de streek uitgevonden. Volgens de legende waren het monniken die de methode om mousserende wijn te maken kochten van de Languedoc, in het zuiden van Frankrijk; maar zij ontdekten al snel dat de kalkhoudende grond en de klimatologische omstandigheden in de Champagnestreek een heldere, bubbelende wijn opleverden dienaar de mening van velen beter was dan de mousserende wijnen die verder naar het zuiden werden geproduceerd. Het verhaal van de Champagne gaat natuurlijk verder; het commerciële succes had door de eeuwen heen evenveel te maken met het feit dat de Champagnestreek dicht bij Parijs en andere grote Europese steden lag, als met de inherente kwaliteiten van het product. Maar er is geen streek in Frankrijk – misschien wel geen andere streek in de wereld – waarvan de naam zo beroemd is geworden door een plaatselijk product.
De Champagne-Ardenne, voormalige hoofdstad van Châlonsen Champagne, is echter niet een van de meest welvarende delen van Frankrijk; in termen van bbp stond het tot 2016, toen het ophield te bestaan als bestuurlijke regio, op de zeventiende plaats van de 21 regio’s van continentaal Frankrijk, hoewel het op de achtste plaats stond wat betreft bbp per inwoner. Dit verschil is te verklaren door het feit dat Champagne, ondanks het feit dat het aan de regio Parijs grenst, een relatief dunbevolkte regio is, die het noordoostelijke uiteinde vormt van wat geografen de “lege diagonaal” van Frankrijk hebben genoemd.
Vreemd genoeg is de voormalige hoofdstad van de regio Châlons geenszins de belangrijkste stad van de regio Champagne-Ardenne; deze eer gaat naar de voormalige hoofdstad Reims (in het Engels vaak gespeld als Reims), een van de grote historische steden van Noord-Frankrijk, en vier keer zo groot als Châlons.
De regio Champagne-Ardenne bestaat uit vier departementen: de Ardennen (08), de Aube (10), de Marne (51) en de Haute-Marne (52). Het gebied grenst in het noorden aan België, in het oosten aan Lotharingen, in het zuiden aan Franche-Comté en Bourgogne, en in het westen aan de regio Parijs en Picardië.

De regio bestaat hoofdzakelijk uit relatief vlakke landbouwgebieden en zacht glooiende heuvelgebieden. De heuvels zijn hoger en meer uitgesproken in het noorden van de regio – het gebied van de Ardennen – en in het zuiden van de regio, een gebied dat bekend staat als het Plateau de Langres. Het centrale deel van de Champagne is een belangrijk landbouwgebied, met uitgestrekte graanteeltgebieden en – vooral ten noorden van Reims – de teelt van groenten en suikerbieten. In het noorden van het departement van de Ardennen wordt het landschap gekenmerkt door beboste heuvels en valleien. De beroemde wijngaarden van de Champagne liggen op de kalkrijke heuvels ten zuidwesten van Reims, en rond de stad Epernay.

Reimskathedraal – foto Kessiye – cc.

Afgezien van de wijnbouwgebieden is de Champagnestreek geen bijzonder drukke toeristische bestemming. Het landelijke karakter, de toegankelijkheid en de lage bevolkingsdichtheid hebben een aantal bezitters van een tweede huis uit de regio Parijs en uit België en Nederland aangetrokken – vooral in de heuvelachtige gebieden; maar meestal is het een regio waar toeristen doorheen reizen, eerder dan een bestemming. Het ligt op de belangrijkste verbindingswegen van Parijs naar Duitsland en van het Verenigd Koninkrijk of België naar het zuiden van Frankrijk.

Reims

Reims, een universiteitsstad, heeft veel weg van een bruisende regionale hoofdstad; de oude stad wordt gedomineerd door de 13e-eeuwse kathedraal, een van de grote gotische kathedralen van Noord-Frankrijk, die op de werelderfgoedlijst van de UNESCO staat. Zwaar beschadigd in de eerste wereldoorlog (zie WW1sites en kaart), is de kathedraal zorgvuldig gerestaureerd tot zijn ware glorie.
Reims is de thuisbasis van enkele van de grootste Champagneproducenten, zoals Taittinger, en er zijn rondleidingen in de kelders mogelijk.

Winetoerisme en kelderbezoeken

Hoewel Reims de hoofdstad van de Champagnewijnindustrie is, voor misschien wel de meest plezierige kelderbezoeken en Champagne proeverijen, zullen veel bezoekers de voorkeur geven aan een bezoek aan de kleinere stad Epernay, 15 mijl ten zuiden van Reims. Epernay ligt in het hart van de Champagnestreek en is de thuisbasis van veel van de bekendste Champagneproducenten, waaronder Moët & ChandonorPerrier-Jouët. Omdat de stad zo klein is, is het gemakkelijk om een aantal Champagnehuizen of -kelders te voet te bezoeken.
Er zijn in totaal zo’n 450 producenten en coöperaties in het wijngebied van de Champagne, waarvan vele vrij klein zijn, en om hen en de wijngaarden te ontdekken kunnen bezoekers de bewegwijzerde Champagne-ontdekkingspaden volgen. Vanuit Reims en Epernay vertrekken goed bewegwijzerde wijnroutes, aangegeven met bruine borden “route des vins” voor auto’s, en groene wegwijzers voor fietsroutes. Deze routes leiden u door de beroemde wijngaarden en door dorpen waar, afhankelijk van de tijd van het jaar, kleine Champagnehuizen, vaak familiebedrijven, open zijn voor champagneproeverijen, directe verkoop en zelfs rondleidingen.

Ten slotte is er nog een klein gebied waar Champagne wordt geproduceerd, dat zich duidelijk onderscheidt van de wijngaarden van Reims-Epernay. Het zuidelijke wijngebied van de Champagne ligt in het departement Aube, tussen de steden Bar sur Aube en Les Riceys.

Andere hoogtepunten van de Champagne

Met zijn grote middeleeuwse kathedraal, waar in lang vervlogen tijden de koningen van Frankrijk werden gekroond, is de stad Reims een bezienswaardigheid die u niet mag missen. Verder naar het zuiden, onder de vele historische plaatsen in Frankrijk die minder bekend zijn dan ze zouden moeten zijn, moet het kleine heuvelstadje Langres, in het zuiden van het gebied, dicht bij de top van de lijst staan. Soms aangeduid als de “Carcassonne van het Noorden”, de oude stad is een opmerkelijk ensemble van historische stenen gebouwen, ingesloten binnen 3,6 kilometer van wallen, voornamelijk daterend uit de 13e en 17e eeuw. Maar delen zijn veel ouder, zoals Langres is een versterkte stad sinds de Romeinse tijd; en in tegenstelling tot Carcassonne, Langres is niet overvol met toeristen.
De Champagnestreek gaat prat op historische banden met enkele van de meest iconische leiders die Frankrijk ooit heeft gehad – met name Jeanne d’Arc (Jeanne d’Arc), die afkomstig was uit het dorp Domrémy, nu in het departement Aude, en generaal de Gaulle, die begraven ligt in Colombeyles Deux Eglises, in de Haute Marne.In tegenstelling tot onjuiste informatie die op verschillende websites wordt herhaald, was de Gaulle hier niet geboren en had hij geen voorouderlijke band met de regio.

Vakanties in de Champagne