Vroege omroepcarrièreEdit
Williams werkte in 1981 voor het eerst bij KOAM-TV in Pittsburg, Kansas. Het jaar daarop versloeg hij het nieuws in Washington, D.C., bij het toen nog onafhankelijke station WTTG, daarna werkte hij in Philadelphia voor WCAU, toen eigendom van CBS. Vanaf 1987 zond hij uit in New York City bij WCBS.
Williams kwam in 1993 bij NBC News, waar hij het nationale Weekend Nightly News presenteerde en hoofdcorrespondent voor het Witte Huis was. In de zomer van 1996 begon hij als anchor en managing editor van The News with Brian Williams, uitgezonden op MSNBC en CNBC. Williams was ook hoofdanchor van The NBC Nightly News met Tom Brokaw, en het weekendanchor.
NBC Nightly NewsEdit
Williams werd anchor van NBC Nightly News op 2 december 2004, als vervanger van de aftredende Tom Brokaw. Zijn verslag van de orkaan Katrina werd alom geprezen, vooral “voor het uiten van zijn woede en frustratie over het falen van de regering om snel te handelen om de slachtoffers te helpen.” Het netwerk kreeg een Peabody, de commissie concludeerde dat “… Williams, en de hele staf van NBC Nightly News het hoogste niveau van journalistieke uitmuntendheid illustreerden.” NBC Nightly News kreeg ook de George Polk Award en de duPont-Columbia University Award voor zijn Katrina-verslaggeving. Vanity Fair noemde Williams’ werk over Katrina “Murrow-waardig” en meldde dat hij tijdens de orkaan “a nation’s anchor” werd. De New York Times karakteriseerde Williams verslaggeving van de orkaan als “een bepalend moment”.
In 2007 noemde Time magazine Williams een van de 100 meest invloedrijke mensen ter wereld.
In 2009 kreeg Williams de Walter Cronkite Award for Excellence in Journalism van de Arizona State University. Bij de aankondiging van de prijs zei Cronkite dat hij een van Williams’ “vurige bewonderaars” was en beschreef hem als een “kieskeurige nieuwslezer” die het beroep van televisienieuwsverslaggever eer aandeed.
Terwijl hij het Nightly News presenteerde, ontving Williams 12 News & Documentary Emmy Awards. Voor “outstanding” werk als anchor en managing editor van het Nightly News ontving hij één Emmy in 2006 (voor Nightly News-verslaggeving van de orkaan Katrina in 2005), twee in 2007, één in 2009, twee in 2010, één in 2011, één in 2013, en één in 2014. De 2014 Emmy werd toegekend aan Nightly News voor de verslaggeving van een dodelijke reeks tornado’s in Oklahoma, waarvoor het ook de duPont-Columbia University Award ontving.
Williams ontving ook een 2012 Emmy voor zijn interviewprogramma Rock Center en een 2013 Emmy voor het zijn van een van de uitvoerende producenten en redacteuren van een documentaire over de John F. Kennedy Presidential Library and Museum. Hij deelde ook een 2014 Emmy toegekend voor een NBC News Special over de Boston Marathon bomaanslag.
Gebaseerd op de Nielsen ratings, vanaf eind 2008, had Williams’ nieuwsuitzending consequent meer kijkers dan zijn twee belangrijkste rivalen, ABC’s World News Tonight en CBS Evening News. In feite, van eind 2008 tot eind 2014, versloeg NBC Nightly News de andere twee netwerkprogramma’s in de Nielsen-ratings op één week na.
In februari 2015 werd Williams voor zes maanden geschorst van de uitzending voor het verkeerd voorstellen van zijn ervaring bij de invasie van Irak in 2003. Op dat moment bedroeg zijn salaris 10 miljoen dollar per jaar, met een vijfjarig contract getekend in december 2014.
Rock Center with Brian WilliamsEdit
Op 4 oktober 2011 werd aangekondigd dat Williams de gastheer zou zijn van Rock Center with Brian Williams, een nieuwsmagazine-programma dat op 31 oktober 2011 om 22:00 uur Eastern in première ging, ter vervanging van de geannuleerde dramaserie The Playboy Club.
Genoemd naar de bijnaam van Rockefeller Center, de New York City landmark waar NBC Radio City Studios zijn gevestigd, zou het programma het eerste nieuwe NBC News-programma worden dat in primetime wordt gelanceerd in bijna twee decennia.
NBC annuleerde Rock Center op 10 mei 2013, als gevolg van lage kijkcijfers; het netwerk had ook moeite met het vinden van een permanent tijdslot voor het programma. De laatste show werd uitgezonden op 21 juni 2013.
Williams voelde zich naar verluidt “beledigd” door de annulering van het programma.
Irak-oorlogshelikopterleugenEdit
Op 4 februari 2015 verontschuldigde Williams zich en herriep hij zijn ontkrachte Irak-oorlogsverhaal, dat hij op 30 januari 2015 in een Nightly News-uitzending had verteld. Hij beweerde dat een militaire helikopter waarin hij reisde “naar beneden was gedwongen nadat hij was geraakt door een RPG”. Kort nadat het was uitgezonden, werd het verhaal van Williams bekritiseerd door Lance Reynolds, een boordwerktuigkundige aan boord van een van de drie Chinook-helikopters die waren aangevallen. Reynolds en andere bemanningsleden zeiden dat Williams aan boord was van één van een aparte groep helikopters van de helikopter die was beschoten, die ongeveer een half uur later vloog en gedwongen was een noodlanding te maken vanwege een zandstorm in plaats van een aanval. Aanvullende soldaten meldden zich al snel om te bevestigen dat Williams niet in de groep helikopters zat waarvan er een onder vuur was genomen, en om hun pijn te uiten dat Williams zichzelf in de gebeurtenis had gemengd.
In zijn oorspronkelijke on-air verslag van het incident op 26 maart 2003, voor Dateline NBC, had Williams alleen gezegd dat “de Chinook voor ons bijna uit de lucht werd geblazen … door een RPG” en een noodlanding maakte. Maar in de inleiding van het stuk beschreef NBC News anchor Tom Brokaw dat Williams “zichzelf op het randje had gebracht in het luchtruim boven Irak”, en het verhaal kreeg de titel: “Doel Irak: Helikopter waarin NBC’s Brian Williams zat, komt onder vuur te liggen”.
In een boek dat NBC in 2003 publiceerde, stond dat “Chinook-helikopters van het leger gedwongen waren een landing in de woestijn te maken na te zijn aangevallen door Iraakse Fedayeen”, met Williams aan boord.
In een hervertelling uit 2007 verklaarde Williams niet dat zijn toestel was geraakt, maar zei hij: “Ik keek in de buis van een RPG die op ons was afgevuurd, en het raakte de helikopter voor ons.” Dit was in tegenspraak met de verklaringen van de bemanning van het toestel dat geraakt was, dat het minstens 30 minuten voor de helikopter van Williams was. De soldaten die Williams’ helikopter in Irak bestuurden, zeiden echter dat er geen raketgestuurde granaten op het toestel waren afgevuurd, een feit dat Williams niet betwistte en waarvoor hij zich verontschuldigde. In een verslag uit 2013 zei Williams dat zijn helikopter was “geraakt … en zeer snel was geland”.
In een interview van 5 februari 2015 met CNN zei de piloot (Alejandro Xirau) van de Chinook waarin Williams reisde dat, hoewel het vliegtuig geen RPG-vuur had ondergaan, het wel degelijk kleinewapenvuur had ontvangen en de deurschutters vuurden terug.
Op 10 februari 2015 schorste NBC News President Deborah Turness Williams zonder loon voor zes maanden uit zijn functie als Managing Editor en Anchor van het Nightly News omdat hij het Irak-incident verkeerd had weergegeven. Op 18 juni 2015 werd hij gedegradeerd tot breaking news anchor voor MSNBC.
Journalist Malcolm Gladwell nam het verhaal opnieuw onder de loep in een podcastaflevering getiteld “Free Brian Williams” van zijn Revisionist History podcast. Gladwell stelde dat de evoluerende versies van Williams verhaal gedurende vele jaren overeenkwamen met het normale patroon van hoe het menselijk geheugen werkt. Na verloop van tijd halen mensen verschillende herinneringen door elkaar en combineren ze, verschuiven ze tijden en locaties, en herinneren ze zich grote en kleine details verkeerd.
MSNBCEdit
In september 2015 keerde Williams terug naar de ether als hoofdanchor van MSNBC. Nieuwsgebeurtenissen die Williams sindsdien voor MSNBC heeft verslaan, zijn onder meer de reis van paus Franciscus naar de Verenigde Staten; de schietpartij op het Umpqua Community College; en terroristische aanslagen in Parijs, San Bernardino, Brussel, en Nice. In januari 2016 voegde Williams ook de rol van hoofdverkiezingsanker voor MSNBC toe en debuteerde vervolgens in de nieuwe rol tijdens de verslaggeving van de 2016 Iowa caucuses.
Als onderdeel van zijn hoofdanker-taken, Williams is momenteel anker van een nachtelijke nieuws en politiek wrap-up show, getiteld The 11th Hour with Brian Williams. De New York Post bestempelde het programma in februari 2019 als een “legitieme hit” en merkte op dat de show “CNN en Fox News drie maanden achter elkaar had verslagen.” Williams, naast co-anchors Rachel Maddow & Joy Reid en hoofdanalist Nicolle Wallace, leidde de verslaggeving van het netwerk over de presidentsverkiezingen van 2020 in de Verenigde Staten.
Andere activiteitenEdit
Williams verscheen vaak in The Daily Show als een beroemdheid gast geïnterviewd door Jon Stewart en in 2007, maakte regelmatig cameo’s als een reus hoofd sidekick kijken op Jon Stewart en helpen met de uitspraak van buitenlandse namen en af en toe andere buitenlandse zaken allemaal te beginnen bij de première van de nieuwe Daily Show set. Hij verscheen in het Weekend Update segment van Saturday Night Live op de seizoen 32 première gehost door Dane Cook en presenteerde vervolgens een seizoen 33 aflevering op 3 november 2007. Met deze aflevering was Williams de eerste, en tot nu toe enige, zittende netwerk nieuwsanchor om SNL te hosten.
Williams verscheen in Sesamstraat in een 2007 aflevering, waarin hij het woord van de dag, “inktvis,” aankondigde in een speciale uitzending. Williams verscheen opnieuw in Sesamstraat in een aflevering van 2008, waar hij verslag deed van het Sesamstraat-nachtjournaal over de uitbraak van “mijn-itis”, waarbij hij zelf slachtoffer werd. Hij was ook de gastheer van het 2009 Annual Sesame Workshop Benefit Gala.
Op 22 februari 2010, tijdens het verslaan van de Olympische Winterspelen, deed Williams een sketch met Brian Williams, de Canadese sportverslaggever van CTV Sports, op de Olympische set van CTV. Sommigen in de media noemden dit de nieuwe “Battle of the Brians,” aangezien NBC’s Williams zijn eigen bescheiden set vergeleek met de dure Olympische studio van CTV.
Williams verscheen regelmatig in Late Night met Jimmy Fallon, waar hij het nieuws van de vorige week slow jams terwijl Fallon zingt en herhaalt wat Williams zegt, met The Roots die de muzikale backing verzorgen. Een mash-up video gemaakt door Fallon, waar Williams lijkt te rappen op hip-hop instrumentals, werd binnen een paar uur populair. Williams is ook vaak te zien geweest in de Late Show met David Letterman. Tijdens een optreden op 26 juli 2011 liet hij zien hoe hij tv-persoonlijkheid Regis Philbin vocaal goed kon imiteren. Hij was ook te zien in Late Night met Conan O’Brien, waar hij deelnam aan talrijke sketches en interviews.
-Williams op 30 Rock, die een nieuwe NBC-show voorstelt aan Jack Donaghy
Williams maakte regelmatig gastoptredens in NBC’s televisiekomedie 30 Rock, als een karikaturale versie van zichzelf. In de aflevering “The Ones”, is hij thuis te zien terwijl hij voorstellen ontvangt die bedoeld zijn voor Tracy Jordan. In “Audition Day” doet hij auditie om een nieuw TGS castlid te worden. Hij is ook een keer te zien in de show als hij Tina Fey’s personage, Liz Lemon, beschimpt. In april 2012, tijdens de West Coast aflevering van de 30 Rock seizoen 6 live show, portretteerde Williams een nieuwsanker die het Apollo 13 verhaal versloeg.
Williams was de commencement speaker op Bates College in mei 2005, The Catholic University of America in mei 2004, Ohio State University in juni 2008, en op de Universiteit van Notre Dame in 2010. In mei 2012 sprak hij op de begrafenis van de George Washington University op de National Mall. Hij was de commencement speaker voor Elon University’s graduating class of 2013, waartoe ook zijn zoon Douglas behoorde.
Williams werkte ook mee aan de Encyclopedia of world history van Backpack Books, gepubliceerd in 2003.
Williams heeft geschreven voor publicaties waaronder The New York Times en Time magazine.