« Nous entendons tellement parler des facteurs de risque de l’autisme pendant la grossesse et l’accouchement. Mais nos enfants ne naissent pas avec l’autisme, ils le développent plus tard. Je ne comprends pas. »
La réponse de « Vous avez des questions ? » d’aujourd’hui est celle du pédiatre développement-comportemental Paul Wang, vice-président principal de la recherche médicale d’Autism Speaks.
« Quand l’autisme commence-t-il ? » est l’une des questions les plus profondes auxquelles nous sommes confrontés dans notre domaine. À l’heure actuelle, l’autisme ne peut pas être diagnostiqué de manière fiable avant l’âge de 2 ans environ. Cependant, les parents remarquent souvent des symptômes avant cette date. En fait, l’analyse des enregistrements vidéo des fêtes de premier anniversaire des enfants montre que les signes d’autisme sont déjà présents pour de nombreux enfants à cet âge, même lorsque les parents ne s’inquiètent que des mois ou des années plus tard.
Est-il possible que l’autisme commence encore plus tôt ? La recherche nous dit que « oui ».
Dans la plupart des conditions médicales, les processus sous-jacents sont déclenchés avant que leurs signes et symptômes ne deviennent évidents. Prenons l’exemple de l’arthrite. Les articulations se dégradent et l’inflammation s’installe des années avant que les douleurs n’apparaissent. Dans le cas de la dyslexie (trouble de la lecture), les symptômes ne sont pas évidents avant que l’enfant ne commence à apprendre à lire. Mais les symptômes sont enracinés dans des différences cérébrales qui sont présentes bien plus tôt dans le développement.
Une chaîne d’événements similaire se produit dans l’autisme. Nous savons que les expositions toxiques pendant la grossesse et les complications liées à l’accouchement peuvent perturber les processus cérébraux avant la naissance et peu après. Les mutations dans les gènes associés à l’autisme peuvent affecter la façon dont le cerveau se développe et fonctionne, en commençant bien avant la naissance.
Même si les symptômes extérieurs de l’autisme peuvent ne pas être apparents immédiatement après la naissance, les différences cérébrales sous-jacentes s’accumulent. Parfois, le cerveau peut compenser les processus perturbés. Mais à terme, si la perturbation a été suffisamment grave, les processus compensatoires ne suffisent plus et les symptômes apparaissent.
Cela peut de même expliquer de nombreux cas de régression autistique, dans lesquels un jeune enfant semble se développer normalement, pour ensuite perdre des capacités, ou régresser, vers l’autisme. Peut-être la perturbation initiale du développement cérébral a-t-elle continué à s’aggraver. Ou peut-être que les processus compensatoires n’ont pas pu suivre.
Vu la complexité du cerveau, il peut être très difficile de corriger des différences dans le développement et le fonctionnement du cerveau qui commencent si tôt dans la vie. C’est pourquoi le traitement de l’autisme doit être si intensif, et pourquoi le diagnostic et le traitement précoces sont si importants.
Merci pour votre question. J’espère que ma réponse vous apportera une certaine perspective.