Son corps est souple, ses lèvres pleines d’un rouge vif, ses cheveux épais et tombants. Une seule chose distingue Jacky O’Shaughnessy, la dernière égérie d’American Apparel, des mannequins de toutes les autres campagnes de mode : elle a des cheveux gris. Le choix par American Apparel d’un mannequin de 62 ans pour représenter sa marque coïncide avec la campagne 2013/14 de Vivienne Westwood, shootée par Juergen Teller, qui met en scène le musicien Leslie Winer, 60 ans. Pendant ce temps, Catherine Deneuve, 70 ans, est à l’avant de la dernière campagne de Louis Vuitton.
O’Shaughnessy était autrefois un acteur, et venait tout juste de revenir de Los Angeles à New York lorsqu’elle a engagé la conversation avec la femme assise à côté d’elle dans un restaurant de Greenwich Village. Il s’est avéré que sa voisine travaillait pour American Apparel, et elle a été invitée à participer à une séance photo. La première série d’images comprenait une photo d’elle assise, entièrement vêtue, les jambes grandes ouvertes. « Un talk-show du matin a dit que c’était déplaisant de voir une femme de mon âge – j’adorais ça ! – dans cette position. Ici, j’ai pensé que c’était de l’âgisme rampant ». Dans le même temps, O’Shaughnessy s’est retrouvée aimée avec enthousiasme sur Facebook, principalement par des jeunes femmes qui la trouvent inspirante. « Beaucoup d’entre elles ont dit : « Je veux lui ressembler quand je serai plus âgée », et ont été encouragées par le fait que les choses ne doivent pas forcément être une descente aux enfers. »
Alors, les modèles plus âgés sont-ils les nouveaux favoris de la mode ? Il est certain que O’Shaughnessy, Winer et Deneuve sont tous très beaux, tout comme Daphne Selfe, peut-être le modèle britannique le plus connu à 85 ans et demi (c’est elle qui souligne). Selfe a interrompu une carrière de mannequin à succès dans la vingtaine pour avoir des enfants. Depuis qu’elle l’a reprise à 70 ans, le travail n’a cessé d’affluer. Jenni Rhodes, qui vient d’avoir 82 ans, raconte une histoire similaire, insistant sur le fait qu’elle est « sur le point de prendre sa retraite pour la cinquième fois. Je suis de moins en moins capable de supporter les talons hauts ». Jan de Villeneuve aura 70 ans en avril ; elle a travaillé avec David Bailey, Norman Parkinson et Helmut Newton, et est toujours très demandée.
Le photographe Nick Knight pense que le succès des modèles plus âgés fait partie d’un changement culturel plus large. « Nous ne vivons pas dans une culture aussi axée sur la jeunesse qu’il y a 50 ans », dit-il. « Internet est l’endroit où la plupart des gens s’informent sur la mode maintenant, et nous voyons toutes sortes de cultures et de valeurs différentes. »
Winer, musicienne et poète, a travaillé pour la première fois avec Westwood il y a 30 ans sur sa collection Buffalo Girl d’inspiration punk. Elle vit désormais en France, n’a pas encore vu les photographies de Teller et décrit son propre style comme « Neil Young circa 1971 ». Pourquoi a-t-elle accepté de participer à la séance photo ? « Parce que Vivienne Westwood est actuellement très admirée par trois de mes cinq filles et constitue en quelque sorte un modèle pour elles. De plus, c’est une dame plutôt sympathique. La séance s’est déroulée sans précipitation, sans parler de mode. On a parlé de la NSA, d’Edward Snowden, de Chelsea Manning. La mode n’est pas mon point fort. »
Ce que O’Shaughnessy, De Villeneuve et Selfe partagent, outre une grande ossature et des quantités industrielles d’énergie, c’est l’exubérance. Tous sont ravis de leur longévité dans une carrière où votre adolescence, si ce n’est votre prépubescence, est généralement votre prime. Comme le dit Selfe, « Les jeunes mannequins avec lesquels je travaille sont très gentils – je ne suis pas un concurrent. Mais ils veulent aussi être comme moi : vous leur donnez l’espoir d’avoir une longue carrière. »
Mais l’idée que le mannequinat devient une carrière à vie, ou que « le gris est le nouveau noir », s’avère trop simpliste. Regardez attentivement la campagne d’American Apparel, et vous verrez que, bien que O’Shaughnessy soit à des décennies de son bal de fin d’année de lycée, tout signe de vieillissement est contrebalancé par sa minceur de jeune fille, ainsi que par sa capacité à étendre sa jambe droite à un angle de 90 degrés par rapport à sa jambe gauche. Et s’il est agréable de voir une image positive d’une femme plus âgée, il n’en est rien. En fait, plus vous creusez, plus il devient clair que, la plupart du temps, un ensemble de règles strictes s’applique. Voici mon livre de règles en pot :
1 Vous pouvez obtenir du travail en tant que modèle si vous êtes plus âgée – tant que vous n’en avez pas l’air. Les signes visibles de l’âge restent, pour la plupart, si honteux que vous devez prendre toutes les mesures possibles pour les effacer. M. Rhodes pense que les mannequins âgés de 45 à 60 ans ont la vie dure, ne sachant pas s’ils doivent essayer de paraître plus jeunes ou s’ils doivent opter pour le modèle plus âgé. La retouche numérique est devenue la norme, mais certains mannequins sont prêts à prendre des mesures plus radicales. Lorsque Vogue a demandé à Carmen Dell’Orefice, qui ressemble à un dragueur de Scunthorpe mais qui, à 82 ans, est le mannequin qui travaille le plus longtemps au monde, si elle avait eu recours à la chirurgie esthétique, elle a répondu : « Si le plafond s’effondrait dans votre salon, n’iriez-vous pas le faire réparer ? »
2 Vous pouvez trouver du travail en tant que mannequin si vous êtes plus âgé – à condition d’être mince. Le book de Models 1 pour Selfe détaille ses références : taille de robe 10, taille de 28 pouces. Selfe pense que le préjugé contre les modèles plus grands est, si quelque chose, plus grand que celui contre les modèles plus âgés.
3 Vous pouvez obtenir du travail comme modèle si vous êtes plus âgé – tant que vous n’êtes pas trop sexy. Dans notre culture, le sex-appeal chez les femmes âgées est dérangeant : nous associons les femmes âgées à nos mères, et nous n’aimons pas penser à nos mères et au sexe. Le photographe Roberto Aguilar l’a découvert en 2012 lorsque, chargé par un magazine britannique de prendre des photos sur le thème de l’argent, il a photographié deux jeunes hommes bavant devant un De Villeneuve fumant, portant des montres de luxe et suintant le sexe. Le magazine juge les photos trop « sexuellement agressives » et refuse de les publier. Elles ont finalement été publiées dans le magazine américain Huf.
4 Vous pouvez obtenir du travail comme mannequin si vous êtes plus âgée – mais votre agent vous appellera toujours une « fille » (ce qui ne dérange pas De Villeneuve). Et vous serez consignée dans la division classique, pour toute personne de plus de 28 ans.
5 Vous pouvez obtenir du travail comme modèle si vous êtes plus âgée – tant que vous ne vous attendez pas à faire de la publicité pour certains produits. Ce que vous serez appelé à annoncer, fréquemment, est : les baignoires à porte, les monte-escaliers, les maisons de retraite, les testaments, la santé et les aides médicales. Oh, et tout ce qui nécessite des grands-parents. Ce dont on ne vous demandera pas de faire la publicité, ce sont les cosmétiques coûteux, les téléphones portables, les voitures et, à quelques exceptions notables près, la mode. Dans leur récent témoignage devant la commission du parti travailliste sur les femmes âgées, lancée par Harriet Harman, les chercheuses Josephine Dolan et Estella Tincknell ont affirmé qu' »il est presque inconnu qu’un produit/une marque de prestige ou glamour s’associe à des femmes âgées, à moins que ce produit ne promette de dissiper les signes du vieillissement (comme dans les publicités de Jane Fonda pour L’Oréal) ». En revanche, il est courant « que des stars masculines vieillissantes comme George Clooney soient le visage de telles marques ». Aucune femme, dans ce contexte, n’aspire à être vieille.
6 Et, enfin, vous pouvez trouver du travail comme mannequin si vous êtes plus âgée – mais votre âge sera toujours un problème. On peut vous utiliser pour confirmer un stéréotype ou pour en contester un, mais vous ne serez jamais neutre en termes d’âge. La campagne mettant en vedette O’Shaughnessy fait référence à des « vêtements classiques et sans âge », tandis que Rhodes fait remarquer qu’une grande partie de son travail a un sous-texte « ne pas abandonner ». Dans une publicité pour une machine à laver, elle était habillée en punk rose. La légende disait : « Aidez à prévenir le vieillissement des vêtements. »
Pourquoi les publicitaires sont-ils si prudents à l’idée de s’aliéner un public plus jeune ? Ne devraient-ils pas plutôt s’inquiéter d’aliéner des consommateurs plus âgés (et plus riches) ? Lorsque Ben Barry, directeur fondateur du Fashion Diversity Lab de l’Université Ryerson, au Canada, a interrogé des femmes de plus de 35 ans en 2012, il a découvert qu’elles étaient 200 % plus susceptibles d’acheter un produit lorsqu’elles voyaient la publicité faite par une personne reflétant leur âge, et 65 % moins susceptibles de le faire dans le cas contraire. Le pouvoir de choisir des modèles plus âgés appartient en grande partie aux agences de publicité, et la majorité des directeurs de création sont des hommes. Et la plupart d’entre eux, comme le souligne drôlement Caitlin Ryan, directrice créative exécutive de groupe de l’agence de publicité Karmarama, sont de jeunes hommes.
Harriet Close a fondé son agence, Close Models, spécifiquement pour représenter des mannequins âgés de 25 à 82 ans, et en est elle-même une. Elle affirme que les choses changent, bien que lentement. « Je ne pense pas qu’ils soient utilisés autant qu’ils le devraient : c’est formidable de voir un vêtement destiné à une femme porté par une femme et non par un enfant. Notre population vieillit, et les gens ont besoin de se voir reflétés dans l’industrie de la mode. Parfois, c’est une chose symbolique : ils peuvent le faire pour une saison, puis revenir à la même chose qu’avant. »
L’année dernière, la société américaine d’accessoires Cole Haan a célébré son 85e anniversaire avec une campagne intitulée « Born in 1928 », présentant des portraits saisissants de personnes connues de 85 ans, dont Maya Angelou. Mais son site web a depuis été nettoyé de son âge. Même John Lewis, qui a flirté avec des modèles plus âgés, est revenu à la jeunesse.
Nick Knight dit que, bien qu’il soit frustré par la lenteur du changement, il pense qu’il y a eu un changement significatif depuis les années 1980. « Des magazines comme The Face, Dazed &Confused et i-D ont donné lieu à une prolifération de visages et de voix différents », dit-il. « Et des créateurs comme Marc Jacobs et Jean Paul Gaultier ont grandi à cette époque, avec un sens différent de ce qui est beau. Je pense que cela n’est pas allé assez loin : il y a de la beauté dans tant de types de personnes différentes, y compris les modèles ethniques, plus âgés et plus grands. C’est ce qui est si excitant. »
Si le travail va et vient, dit Rhodes, il a augmenté au cours des cinq ou six dernières années. Il y a eu une poussée de la demande l’année dernière, après que Channel 4 a diffusé sa série Fabulous Fashionistas. Selfe n’a jamais été aussi occupée, et dit qu’il en va de même pour ses amies mannequins.
Bien sûr, pour de nombreuses femmes, la représentation de la vieillesse est bien moins importante que leur expérience réelle de celle-ci. Mais face à tout le bruit qui entoure la « bataille contre le vieillissement », il y en a beaucoup d’autres qui luttent pour accepter leur corps qui change, même si elles célèbrent leur contentement croissant. Pour eux, l’arrivée de modèles plus âgés est importante. Comme le dit O’Shaughnessy : « Je ne me réveille pas le matin en me disant : j’ai maintenant 62 ans, et je ne pense pas à mon âge avant de sortir. Ce qui est plus important, c’est votre attitude et ce que vous ressentez face au processus de vieillissement. » Chaque fois qu’une Jacky O’Shaughnessy regarde sans réserve dans une publicité, ou que Vivienne Westwood met en scène une Leslie Winer, le vieillissement est associé à la vitalité, et notre vocabulaire visuel s’enrichit un tout petit peu plus.
– How To Age, d’Anne Karpf, est publié par Macmillan au prix de 7,99 £. Pour commander un exemplaire au prix de 5,99 £, y compris le Royaume-Uni continentalp&p, appelez le 0330 333 6846, ou rendez-vous sur theguardian.com/bookshop.
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