Lundi de la mission : 5 faits rapides sur le rover Curiosity de la NASA

Pendant huit ans, Curiosity a parcouru la surface de la planète rouge. Le rover de la taille d’une voiture a voyagé vers Mars pour répondre à une question scientifique très importante : L’environnement martien a-t-il jamais été habitable ?

Curiosity n’a pas eu à attendre longtemps pour trouver la réponse. Le rover itinérant a rapidement découvert des preuves minérales et chimiques d’environnements martiens habitables passés.

Curiosity, qui a été lancé le 26 novembre 2011, a atterri dans le cratère Gale le 6 août 2012, qu’il continue d’explorer aujourd’hui. Elle a séjourné sur la planète rouge pendant plus de 2 800 Sols (jour martien), pris plus de 700 000 images brutes et parcouru plus de 14 miles à la surface de Mars.

Grâce à Curiosity, les scientifiques en savent désormais beaucoup plus sur la planète.

Cette semaine, nous nous souvenons de l’atterrissage historique de Curiosity, le début d’une quête continue de réponses sur le passé de Mars, avec cinq faits rapides sur la mission.

Curiosity a un autre nom.

Bien que la plupart des gens le connaissent sous le nom de Curiosity, ce rover martien porte également un autre nom, plus technique : le Mars Science Laboratory.

Comme son nom officiel est assez long, il est souvent simplement désigné par son nom commun, Curiosity. En fait, la NASA utilise ces noms de manière interchangeable, bien qu’il faille noter que la mission elle-même est la mission Mars Science Laboratory.

Le système d’alimentation de Curiosity a largement dépassé sa durée de vie opérationnelle.

Curiosity est équipé d’un système d’alimentation par radio-isotopes. Dans ce type de système, l’électricité est produite par la chaleur dégagée par la désintégration radioactive du plutonium.

Selon la NASA, cette source d’énergie a dépassé sa durée de vie opérationnelle requise, qui était d’au moins une année martienne, soit 687 jours terrestres.

Le fait que Curiosity erre à la surface de Mars depuis huit ans témoigne de sa conception.

Curiosity a pris un panorama de 1,8 milliard de pixels sur Mars.

Selon la NASA, ce panorama de 1,8 milliard de pixels (présenté dans la vidéo ci-dessous) est le plus grand et le plus haute résolution que le rover ait jamais capturé.

Comme si ce n’était pas assez cool, le panorama a permis de faire des découvertes importantes sur l’histoire de l’eau sur Mars.

La mission Mars Science Laboratory a testé une toute nouvelle méthode d’atterrissage.

Lorsque Curiosity s’est posé sur Mars, ce fut une grande affaire. Non seulement c’était le plus grand rover à se poser sur la planète rouge, mais un nouveau système d’atterrissage a également été testé.

La nouvelle procédure d’atterrissage a d’abord fait descendre l’engin spatial à la surface par parachute (voir l’image de droite, prise par le Mars Reconnaissance Orbiter). Puis, au cours des dernières secondes avant de toucher le sol martien, le système d’atterrissage a tiré des fusées afin de planer au-dessus de la surface pendant qu’un filin descendait Curiosity en toute sécurité sur Mars.

Le filin a ensuite été coupé, et le système d’atterrissage s’est envolé pour se poser en catastrophe.

Curiosity a atterri roues vers le bas, prêt à explorer. La nouvelle méthode d’atterrissage a été un succès !

Le rover Persévérance de la NASA pour Mars 2020 est basé sur le design de Curiosity.

Selon la NASA, pour maintenir les risques et les coûts à un niveau bas, le nouveau rover de Mars 2020, ou Persévérance, a été modelé architecturalement d’après Curiosity.

Persévérance ira plus loin que Curiosity en recherchant des signes de vie microbienne passée. Les missions précédentes étaient centrées sur l’existence de conditions habitables pour la vie sur Mars, mais le rover Mars 2020 de la NASA tentera d’évaluer à la fois l’habitabilité passée et de rechercher des signes de vie passée sur le monde martien. Plutôt excitant, non ?

Persévérance a été lancée le 30 juillet et devrait atterrir dans le cratère Jezero de Mars le 18 février 2021 !

En savoir plus sur Curiosity ici et revenez la semaine prochaine pour une autre histoire du Lundi des missions !

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