Rencontre, séparation et réunionModifié
Gabriel Oak est un jeune berger. Avec les économies d’une vie frugale, et un emprunt, il a loué et approvisionné une ferme. Il tombe amoureux d’une nouvelle venue de huit ans sa cadette, Bathsheba Everdene, une beauté fière qui arrive pour vivre avec sa tante. Au fil du temps, Bathsheba et Gabriel finissent par s’apprécier, et Bathsheba lui sauve même la vie une fois. Cependant, lorsqu’il lui fait une proposition de mariage sans fioritures, elle refuse ; elle accorde trop d’importance à son indépendance et lui trop peu. Après quelques jours, elle déménage à Weatherbury, un village à quelques kilomètres de là.
Lorsqu’ils se retrouvent ensuite, leurs circonstances ont radicalement changé. Un nouveau chien de berger inexpérimenté conduit le troupeau de Gabriel par-dessus une falaise, le ruinant. Après avoir vendu tout ce qui avait de la valeur, il parvient à régler toutes ses dettes mais se retrouve sans le sou. Il cherche un emploi lors d’une foire à l’embauche dans la ville de Casterbridge. Comme il n’en trouve pas, il se rend à une autre foire de ce type à Shottsford, une ville située à une dizaine de kilomètres de Weatherbury. En chemin, il découvre un dangereux incendie dans une ferme et aide les passants à l’éteindre. Lorsque la propriétaire voilée vient le remercier, il lui demande si elle a besoin d’un berger. Elle découvre son visage et révèle qu’elle n’est autre que Bathsheba. Elle a récemment hérité des biens de son oncle et est désormais riche. Bien que quelque peu mal à l’aise, elle l’emploie.
Le valentin de Bathsheba à BoldwoodEdit
Pendant ce temps, Bathsheba gagne un nouvel admirateur. William Boldwood est un fermier prospère d’une quarantaine d’années, dont Bathsheba éveille involontairement les ardeurs lorsqu’elle lui envoie par jeu une valentine scellée avec de la cire rouge sur laquelle elle a embossé les mots « Epouse-moi ». Boldwood, qui ne se rend pas compte qu’il s’agit d’une plaisanterie, devient obsédé par elle et lui propose bientôt le mariage, croyant qu’elle veut la même chose. Bien qu’elle ne l’aime pas, elle caresse l’idée d’accepter son offre ; il est le célibataire le plus convoité du district. Cependant, elle évite de lui donner une réponse définitive. Lorsque Gabriel lui reproche son manque de considération à l’égard de Boldwood, elle le rejette.
Lorsque les moutons de Bathsheba commencent à mourir de ballonnement, elle découvre à son grand dam que Gabriel est le seul homme à savoir comment les guérir. Son orgueil retarde l’inévitable, mais finalement elle est obligée de le supplier de l’aider. Par la suite, elle lui offre de reprendre son poste, et leur amitié est restaurée.
Sergent TroyEdit
À ce moment-là, le fringant sergent Francis « Frank » Troy retourne dans son Weatherbury natal et rencontre par hasard Bathsheba une nuit. Son aversion initiale se transforme en engouement après qu’il l’ait excitée avec une démonstration privée d’épée. Gabriel observe l’intérêt de Bathsheba pour le jeune soldat et tente de la décourager en lui disant qu’elle ferait mieux d’épouser Boldwood. Boldwood devient agressif envers Troy, et Bathsheba se rend à Bath pour empêcher Troy de retourner à Weatherbury, car elle craint ce qui pourrait arriver si Troy rencontrait Boldwood. À leur retour, Boldwood offre à son rival un gros pot-de-vin pour qu’il renonce à Bathsheba. Troy fait semblant de considérer l’offre, puis annonce avec mépris qu’ils sont déjà mariés. Boldwood se retire, humilié, et jure de se venger.
Bathsheba découvre rapidement que son nouveau mari est un joueur imprévoyant qui ne s’intéresse guère à l’agriculture. Pire encore, elle commence à soupçonner qu’il ne l’aime pas. En fait, le cœur de Troy appartient à son ancienne servante, Fanny Robin. Avant de rencontrer Bathsheba, Troy avait promis d’épouser Fanny, mais le jour du mariage, la malchanceuse s’est trompée d’église. Elle explique son erreur, mais Troy, humilié d’avoir été laissé devant l’autel, annule le mariage avec colère. Lorsqu’ils se séparèrent, à l’insu de Troy, Fanny était enceinte de lui.
Fanny RobinEdit
Quelques mois plus tard, Troy et Bathsheba rencontrent Fanny sur la route, démunie, alors qu’elle fait péniblement son chemin vers le workhouse de Casterbridge. Troy envoie sa femme en avant, puis donne à Fanny tout l’argent qu’il a en poche, en lui disant qu’il lui en donnera plus dans quelques jours. Fanny utilise ses dernières forces pour atteindre sa destination. Quelques heures plus tard, elle meurt en couches, ainsi que le bébé. La mère et l’enfant sont alors placés dans un cercueil et envoyés à Weatherbury pour y être enterrés. Gabriel, qui est au courant de la relation de Troy avec Fanny, tente de dissimuler l’existence de l’enfant, mais Bathsheba accepte que le cercueil reste chez elle toute la nuit, par sens du devoir envers une ancienne servante. Sa servante et confidente, Liddy, répète la rumeur selon laquelle Fanny a eu un enfant ; lorsque tous les domestiques sont au lit, Bathsheba dévisse le couvercle et voit les deux corps à l’intérieur.
Troy rentre alors de Casterbridge, où il s’était rendu pour honorer son rendez-vous avec Fanny. Voyant la raison pour laquelle elle ne s’est pas présentée à lui, il embrasse doucement le cadavre et dit à Bathsheba angoissée : « Cette femme est plus pour moi, morte comme elle l’est, que vous ne l’avez jamais été, ou ne l’êtes, ou ne pouvez l’être ». Le lendemain, il dépense tout son argent pour une pierre tombale en marbre avec l’inscription : « Erigée par Francis Troy à la mémoire bien-aimée de Fanny Robin… » Puis, se détestant et ne pouvant supporter la compagnie de Bethsabée, il part. Après une longue marche, il se baigne dans la mer, laissant ses vêtements sur la plage. Un fort courant l’emporte, mais il est sauvé par un bateau à rames. Il ne revient cependant pas chez lui.
Troy revientModification
Un an plus tard, alors que Troy est présumé noyé, Boldwood renouvelle son procès. Accablée de culpabilité pour la douleur qu’elle lui a causée, Bathsheba consent à contrecœur à l’épouser dans six ans, le temps de faire déclarer Troy mort.
Troy se lasse de son existence au jour le jour d’acteur ambulant et envisage de récupérer sa position et sa femme. Il revient à Weatherbury la veille de Noël et se rend chez Boldwood, où une fête est en cours. Il ordonne à Bathsheba de l’accompagner ; lorsqu’elle recule, choquée et consternée, il lui saisit le bras et elle se met à crier. Boldwood tire alors sur Troy et tente en vain de retourner l’arme à double canon contre lui. Bien que Boldwood soit reconnu coupable de meurtre et condamné à être pendu, ses amis demandent la clémence du ministre de l’Intérieur en invoquant la folie. Cette demande est acceptée et la peine de Boldwood est commuée en « détention pendant le bon plaisir de Sa Majesté ». Bathsheba enterre son mari dans la même tombe que Fanny Robin et leur enfant.
Gabriel triomphantEdit
Au fil de ses tribulations, Bathsheba en vient à compter de plus en plus sur son plus ancien et, comme elle l’admet elle-même, seul véritable ami, Gabriel. Lorsqu’il lui annonce qu’il quitte son emploi, elle réalise à quel point il est devenu important pour son bien-être. Cette nuit-là, elle va seule lui rendre visite dans son cottage, pour découvrir pourquoi il l’abandonne. Pressé, il lui révèle à contrecœur que c’est parce que les gens ont raconté qu’il voulait l’épouser. Elle s’exclame que c’est « … trop absurde – trop tôt – pour y penser, de loin ! ». Il reconnaît amèrement que c’est absurde, mais lorsqu’elle le corrige en disant que c’est seulement « trop tôt », il s’enhardit et demande à nouveau sa main. Elle accepte, et les deux se marient tranquillement.