Vous pouvez garder vos tortues, vos bobos, vos otaries et vos requins : selon de nombreux biologistes respectés, l’animal le plus remarquable de toutes les Galápagos est l’iguane marin aux manières douces. Leur argument est le suivant : alors que l’on trouve des pinsons, des tortues géantes, des hérons, des pingouins et des otaries partout dans le monde, seules les Galápagos possèdent une espèce de lézard aquatique qui se nourrit d’algues.
Comportement
Les petits iguanes marins peuvent être mangés par les faucons des Galápagos, les serpents, les rongeurs et les espèces introduites comme les chats et les chiens. Cependant, à l’âge adulte, ils n’ont aucun prédateur naturel dans leur habitat, ce qui les rend largement indifférents aux humains et à tout autre intrus. Cela fait d’eux un perpétuel favori des enfants, des photographes et des autres visiteurs des îles.
Une journée dans la vie d’un iguane marin est assez simple. Ils dorment ensemble en touffes pour conserver la chaleur, ou occasionnellement dans des crevasses un peu protégées du froid. Après avoir passé quelques heures à se prélasser au soleil pour faire remonter leur température corporelle, ils partent se nourrir. Les iguanes marins mangent des algues qui poussent sous l’eau sur les rochers près du rivage. Les iguanes mâles les plus grands sont de meilleurs nageurs et sont capables de sortir plus loin et plus profondément, certains jusqu’à 15 pieds (4-5 mètres). Ils plongent et utilisent leurs griffes acérées pour s’agripper aux rochers glissants tout en rongeant des bouchées d’algues savoureuses. Comme les otaries, les iguanes marins ont un pigment spécial dans leur sang qui lui permet de retenir plus d’oxygène : ils peuvent rester à terre jusqu’à une heure sans avoir besoin de refaire surface.
Retour sur le rivage et plus de bain de soleil, car la chaleur de la mi-journée facilite leur digestion. La saison de reproduction va de décembre à avril, et les œufs sont pondus dans des trous dans le sable. Pendant la période d’accouplement, il n’est pas rare de voir des mâles se disputer le territoire, charger les autres et s’affronter comme des lézards. Une fois les œufs pondus, c’est tout : les iguanes marins croient à l’amour vache pour leurs petits et ne les protègent pas.