On ne voit plus beaucoup de cirques ambulants, de carnavals et de « freak shows » de nos jours, mais il fut un temps où ils étaient la forme de divertissement la plus populaire aux États-Unis. Le cirque venait en ville avec des manèges, des animaux exotiques et des « monstres » fascinants pour leurs difformités ou leurs capacités spéciales. Les gens venaient de loin pour voir le cirque ou visiter la fête foraine, si bien que les artistes passaient la majeure partie de leur vie sur la route, avec peu de temps d’arrêt. La Floride est connue pour ses plages et ses parcs d’attractions, mais la plupart des gens ne savent pas que la Floride est également liée au cirque depuis 100 ans.
Ringling s’installe à Sarasota en Floride
Comme pour la plupart des choses dans le monde du cirque, tout revient aux frères Ringling. Les cinq frères Ringling ont travaillé ensemble pour créer leur propre cirque et finalement le fusionner avec le cirque Barnum et Bailey pour créer le Ringling Bros. and Barnum and Bailey Circus, qui avait un quasi-monopole sur l’industrie du cirque itinérant. John Ringling, le dernier survivant des frères, a déplacé les quartiers d’hiver de leur empire du cirque à Sarasota en 1927. Il a aidé à développer Sarasota pour en faire ce qu’elle est aujourd’hui, en faisant de la ville entière une ville de cirque et elle abrite actuellement plus de sièges de cirque et d’artistes de cirque retraités et actifs que toute autre ville du monde. Le domaine acheté par John et sa femme Mable pour servir de maison d’hiver sert aujourd’hui de musée d’art abritant certaines œuvres de la collection Ringling, et de musée du cirque qui expose l’histoire du cirque.
Gibsonton, Florida
Un autre couple célèbre du spectacle a fait de la Floride sa maison dans les années 1940. Al et Jeanie Tomaini étaient connus comme « le couple le plus étrange du monde ». Il mesurait 8 pieds et demi de haut et était l’un des hommes les plus grands du monde, tandis qu’elle ne mesurait que 2 pieds et demi et était appelée « la demi-fille ». Ils se sont installés à Gibsonton, en Floride, et ont ouvert un camp de pêche appelé « The Giant’s Camp ». Al dirige également la police et la caserne de pompiers, ce qui fait de lui le plus grand chef de police ou chef de pompiers de l’histoire. D’autres travailleurs de carnaval sont attirés par Gibsonton, ou « Gibtown » comme on l’appelle souvent. C’est devenu un endroit où les gens qui auraient été traités de « monstres » partout ailleurs pouvaient vivre sans être jugés. Bientôt, la ville entière était occupée par des gens du spectacle pendant les saisons mortes. C’était un endroit paisible pour des gens qui avaient l’habitude de passer leur vie à voyager, ce qui lui valut le surnom de « Showtown U.S.A. ». Le bureau de poste de la ville avait un guichet spécial pour les « nains », et des chaises spéciales étaient faites dans les bars pour la Grosse Dame et le Géant. Une ordonnance spéciale permettait aux gens de garder des manèges de carnaval et des animaux exotiques sur leurs propriétés. Il n’était pas inhabituel de voir un tigre dressé sur la pelouse de quelqu’un en se promenant dans le quartier.
Aujourd’hui, Gibsonton abrite toujours l’International Independent Showman’s Association, Inc, une association pour les personnes travaillant dans l’industrie du divertissement en plein air dans le monde entier, et l’International Independent Showmen’s Museum de Gibtown, qui met en avant la vie de carnaval avec des objets donnés par des forains. Il accueille également le plus grand salon professionnel au monde dans le secteur des carnavals. La plupart des travailleurs de carnaval originaux qui vivaient à Gibsonton ne sont plus là, mais il n’est pas rare de voir un vieux manège de carnaval dans une cour avant.
Circus World
Prenant avantage de la réputation de l’ouest de la Floride en tant que ville de cirque, un parc à thème appelé Circus World a été ouvert sur une propriété appartenant aux frères Ringling en 1974. Il comprenait des manèges, des spectacles de cirque quotidiens et des expériences interactives où les clients pouvaient apprendre eux-mêmes certaines des cascades. Malheureusement, le cirque a commencé à perdre en popularité peu de temps après, et le parc a fermé en 1986.
La retraite des artistes de cirque
Aujourd’hui, la Floride sert toujours de lieu de retraite pour les artistes de cirque, mais pas le genre d’artistes que vous pourriez penser. Le Ringling Brothers Center For Elephant Conservation à Polk City, en Floride, est une maison de retraite pour les éléphants de cirque depuis 20 ans. Il permet aux éléphants d’avoir beaucoup d’espace pour courir et vivre comme ils le feraient dans la nature, tout en donnant aux invités la possibilité d’interagir avec eux. Au début de 2016, le Ringling Brothers and Barnum and Bailey Circus a annoncé qu’il n’aurait plus d’éléphants dans ses spectacles et que les éléphants actuels vivraient jusqu’à la fin de leurs jours dans le centre.
La Floride, le plus grand État de la Terre
Il ne faut pas s’étonner que la quatrième saison d’American Horror Story, Freak Show, se déroule en Floride. De nombreux films et émissions de télévision ont exploré les villes de cirque de Floride, notamment Gibsonton. Si vous êtes fasciné par l’histoire du cirque et que vous voulez découvrir ce qu’il était à son apogée, il y a beaucoup de choses à explorer ici. Visitez les musées et passez un peu de temps dans les villes pour apprendre pourquoi la Floride pourrait bien être le plus grand État de la Terre.