Il existe des preuves que les résidents avaient des jardins et élevaient du bétail dans le village de Seneca, et la rivière Hudson toute proche était une source probable de pêche pour la communauté. Une source voisine, connue sous le nom de Tanner’s Spring, fournissait une source d’eau. Au milieu des années 1850, Seneca Village comprenait 50 maisons et trois églises, ainsi que des cimetières et une école pour les étudiants afro-américains.
Une communauté afro-américaine prospère
Pour les Afro-Américains, Seneca Village offrait la possibilité de vivre dans une communauté autonome, loin du centre-ville densément peuplé. Malgré l’abolition de l’esclavage par l’État de New York en 1827, la discrimination était toujours présente dans tout New York, et limitait considérablement la vie des Afro-Américains. L’emplacement éloigné de Seneca Village constituait probablement un refuge contre ce climat. Il aurait également permis d’échapper à l’insalubrité et à la promiscuité de la ville, et d’avoir accès à plus d’espace à l’intérieur et à l’extérieur de la maison.
Par rapport aux autres Afro-Américains vivant à New York, les résidents de Seneca Village semblent avoir été plus stables et prospères – en 1855, environ la moitié d’entre eux possédaient leur propre maison. L’accès à la propriété s’accompagne d’autres droits que les Afro-Américains de la ville n’ont pas souvent, à savoir le droit de vote. En 1821, l’État de New York exigeait des hommes afro-américains qu’ils possèdent au moins 250 dollars de biens et qu’ils résident dans la ville depuis au moins trois ans pour pouvoir voter. Sur les 100 New-Yorkais noirs ayant le droit de vote en 1845, 10 vivaient à Seneca Village.
Le fait que de nombreux résidents étaient propriétaires contredit certaines perceptions erronées courantes au milieu du 19e siècle, selon lesquelles les personnes vivant sur les terres prévues pour le parc étaient des squatters pauvres vivant dans des bidonvilles. Si certains résidents vivaient dans des bidonvilles et dans des conditions de promiscuité, la plupart vivaient dans des maisons à deux étages. Les registres de recensement montrent que les résidents avaient un emploi, les Afro-Américains étant généralement employés comme ouvriers et dans des emplois de service, les principales options pour eux à l’époque. Les dossiers montrent également que la plupart des enfants qui vivaient à Seneca Village allaient à l’école.
La création de Central Park
Au début des années 1850, la ville a commencé à planifier un grand parc municipal pour contrer les conditions urbaines insalubres et fournir un espace pour les loisirs. En 1853, la législature de l’État de New York a promulgué une loi qui mettait de côté 775 acres de terrain à Manhattan – de la 59e à la 106e rue, entre la 5e et la 8e avenue – pour créer le premier grand parc public paysager du pays.
La Ville a acquis le terrain par éminence, la loi qui permet au gouvernement de prendre un terrain privé pour un usage public avec une compensation versée au propriétaire du terrain. C’était une pratique courante au 19e siècle, et elle avait été utilisée pour construire le réseau de rues de Manhattan des décennies plus tôt. Environ 1 600 habitants ont été déplacés dans la région. Bien que les propriétaires fonciers aient été indemnisés, beaucoup ont fait valoir que leurs terres étaient sous-évaluées. En fin de compte, tous les résidents ont dû partir à la fin de l’année 1857. Des recherches sont en cours pour déterminer où les résidents de Seneca Village se sont réinstallés – certains ont pu aller dans d’autres communautés afro-américaines de la région, comme Sandy Ground à Staten Island et Skunk Hollow dans le New Jersey.