À la fin de la période classique, au moins deux groupes ethniques non P’urhépecha vivaient autour du lac Pátzcuaro : des locuteurs nahuatl à Jarácuaro, et quelques cultures chichimèques sur les rives nord, la population nahua étant la deuxième plus importante.
Selon la Relación de Michoacán, un chef visionnaire des P’orhépecha nommé Taríacuri décida de rassembler les communautés autour du lac Pátzcuaro en un seul État fort. Vers 1300, il entreprend les premières conquêtes et installe ses fils Hiripan et Tangáxoan comme seigneurs d’Ihuatzio et de Tzintzuntzan respectivement, lui-même régnant depuis la ville de Pátzcuari. À la mort de Taríacuri (vers 1350), sa lignée contrôlait tous les grands centres autour du lac Pátzcuaro. Son fils Hiripan a poursuivi l’expansion dans la région entourant le lac Cuitzeo.
Hiripan et plus tard son frère Tangáxuan Ier ont commencé à institutionnaliser le système tributaire et à consolider l’unité politique de l’empire. Ils créent une bureaucratie administrative et répartissent les responsabilités et les tributs des territoires conquis entre les seigneurs et les nobles. Dans les années suivantes, la sierra de Tarasca d’abord, puis le bassin de Balsas, sont incorporés à l’État de plus en plus centralisé.
Sous le règne du cazonci Tzitzipandáquare, un certain nombre de régions sont conquises, pour être à nouveau perdues par des rébellions ou des retraites stratégiques face à l’expansion aztèque. En 1460, l’État tarascan atteignait la côte Pacifique à Zacatula, avançait dans la vallée de Toluca, et aussi, sur la rive nord, atteignait l’actuel État de Guanajuato. Dans les années 1470, les Aztèques, sous la direction d’Axayacatl, ont capturé une série de villes frontalières tarascanes et se sont rapprochés du cœur de l’État tarascan, mais ont finalement été vaincus. Cette expérience a incité le souverain tarascan à fortifier davantage la frontière aztèque avec des centres militaires le long de la frontière, comme à Cutzamala. Il a également autorisé les Otomies et les Matlatzincas qui avaient été chassés de leurs terres par les Aztèques à s’installer dans la zone frontalière à condition qu’ils participent à la défense des terres tarascanes. À partir de 1480, le souverain aztèque Auitzotl intensifie le conflit avec les Tarascans. Il a soutenu les attaques sur les terres tarascanes par d’autres groupes ethniques alliés ou soumis aux Aztèques, comme les Matlatzincas, les Chontales et les Cuitlatecs. Les Tarascans, dirigés par le Caconzi Zuangua, repoussèrent les attaques mais la poursuite de l’expansion tarascane fut stoppée jusqu’à l’arrivée des Espagnols deux ans après le début du règne du dernier Caconzi d’un État tarascan indépendant, Tangáxuan II.
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