L’histoire de notre tribu : Hominini

(« humain » / Flores)

INTRODUCTION

Le matériel attribué à l’espèce Homo floresiensis provient uniquement du site de la grotte de Liang Bua (voir figure 32.2) sur l’île de Flores en Indonésie (voir figure 32.3). En raison de sa taille réduite, la nouvelle espèce a pris le monde d’assaut lorsqu’elle a été découverte en 2003 par Mike Morwood et son équipe. Alors que les outils attribués à l’espèce ont été datés de près de 100 kya, les restes squelettiques sont datés d’aussi peu que 18 kya et d’aussi vieux que 95-74 kya (Brown et al. 2004).

Morwood et al. (1998) avaient précédemment découvert un site beaucoup plus ancien (840 kya) qu’ils attribuaient à H. erectus, mais aucun matériel squelettique associé n’a été trouvé. Ainsi, l’ancêtre de H. floresiensis pourrait être arrivé bien plus tôt.

PHYLOGÉNIE

Bien qu’il y ait une controverse (voir CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES ci-dessous) autour de cette étrange espèce, H. floresiensis descendrait d’un groupe de H. erectus qui aurait traversé la mer depuis l’Asie continentale. Une fois sur place, ils se sont adaptés à l’île par un processus connu sous le nom de nanisme insulaire ou insulaire. Les espèces de grands mammifères qui s’isolent sur des îles ont tendance à diminuer de taille au fil du temps (contrairement aux reptiles et aux petits mammifères qui peuvent augmenter de taille), car les individus plus petits ont besoin de moins de nourriture et ont donc de meilleures chances de survie et de reproduction, lorsqu’ils sont confrontés à un espace et des ressources limités et à un faible risque de prédation. (Un stégodon nain (parent de l’éléphant d’Asie) habitait également l’île et servait de proie, comme en témoignent les ossements juvéniles présentant des traces de dépeçage. En outre, les groupes humains « pygmées » modernes vivent dans les forêts tropicales humides, où l’on pense que la petite taille du corps est peut-être adaptée aux déplacements dans l’intérieur enchevêtré. Bien que de petite taille, ils ont une faible masse par rapport à la surface et des membres et extrémités relativement longs, tout comme les peuples de grande taille d’Afrique de l’Est (par exemple les Masaï), afin de réduire la chaleur métabolique et de maximiser le refroidissement par la transpiration. Les hominines ont pu survivre jusqu’à 12 kya, date à laquelle une éruption volcanique a pu provoquer leur extinction, ainsi que celle du stégodon nain. Comme Flores n’était pas habitée lorsqu’elle a été découverte par les commerçants portugais au 15e siècle, il est possible qu’ils n’aient jamais coexisté avec les humains modernes (contributeurs Wikipédia 2015c, 2015d).

DÉCOUVERTE ET GAMME GÉOGRAPHIQUE

Comme mentionné, il n’y a qu’un seul site sur Flores où du matériel H. floresiensis a été trouvé, la grotte Liang Bua. Mike Morwood et ses collègues sont crédités de la découverte de cette espèce qui est si récente dans le temps que les éléments du squelette ne sont même pas fossilisés (Brown et al. 2004) ! Le matériel de neuf individus a été récupéré. Le seul crâne complet, LB1, provient d’une femelle adulte âgée de 30 ans, pour laquelle ils disposent également de matériel postcrânien. Surnommée « La petite dame de Flores » ou « Flo », elle sert de spécimen type pour l’espèce (Brown et al. 2004)

CHARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES

À seulement ~3,5′ (1,06 m) de hauteur et 35-79 lb (16-36 kg), LB1 est très petit par rapport à H. erectus, tombant à l’extrémité inférieure de H. habilis. Encore plus incroyable est la taille de son cerveau de 380 cc. Pourtant, son quotient d’encéphalisation est estimé à 2,5-4,6. Si on le compare aux cerveaux de H. erectus et H. ergaster (3,6-4,3) et de H. habilis (3,6-4,3), son cerveau n’est pas aussi petit qu’il n’y paraît. D’autres aspects de la morphologie de H. floresiensis sont primitifs par rapport aux espèces d’Homo, comme ses caractéristiques de hanches et de membres semblables à ceux des australopithèques, en particulier au niveau de l’épaule et du poignet. Les caractéristiques crânio-faciodentaires (voir figure 32.4) sont cohérentes avec le statut d’Homo, s’alignant le plus étroitement avec H. erectus, y compris les multiples foramina mentaux (c’est-à-dire les petits trous dans la mandibule par lesquels les multiples branches du nerf trijumeau sortent de l’os pour innerver le visage), alors que nous n’en avons qu’un seul (Brown et al. 2004 ; Morwood et al. 2005). Sur le plan postcrânien, les os des membres étaient robustes et les pieds étaient plats et relativement grands (Jungers et al. 2008).

Si la taille du corps est censée diminuer par le biais du nanisme insulaire, la taille du cerveau ne suit généralement pas le même rythme et peut donc être utilisée pour soutenir un cas de nanisme. Certains chercheurs ont affirmé que LB1 est un humain moderne atteint de microcéphalie, un trouble ontogénétique qui se traduit par un cerveau et un crâne exceptionnellement petits et des capacités cognitives très limitées. Cependant, les caractéristiques primitives du squelette, la complexité des vestiges culturels et la taille d’une importante zone d’association du cortex préfrontal (Falk et al. 2005) ne soutiennent pas l’argument de la microcéphalie.

ENVIRONNEMENT ET MODE DE VIE

Flores était principalement une forêt tropicale pendant la période où H. floresiensis occupait l’île. Les forêts tropicales, bien que riches en biodiversité, sont de mauvais habitats humains en raison d’une faible densité d’espèces alimentaires. En d’autres termes, vous trouverez en moyenne de nombreuses espèces différentes de plantes et d’animaux par unité de surface, mais pas beaucoup de chacune. Combinés à la petite superficie de l’île, le nanisme et la culture complexe expliquent probablement la survie de l’espèce. Ils fabriquaient et utilisaient des outils, comme en témoigne la présence d’outils aiguisés, de noyaux préparés pour la fabrication d’outils, de débitage provenant de leur fabrication, d’enclumes, etc., ainsi que de restes fauniques de diverses espèces, comme le stégodon, le dragon de komodo, les rats et les chauves-souris (Morwood et al. 2005). Leurs outils étaient petits, compatibles avec la petite taille de leur corps. Des os brûlés, des roches fissurées par le feu et un possible foyer constitué d’un cercle de roches cuites montrent qu’ils utilisaient le feu.

Les grands prédateurs et charognards comme les dragons de komodo sont connus pour « nettoyer » tout ce qui meurt, souvent sans laisser de trace. C’est donc une chance que nous ayons quelques restes d’H. floresiensis.