VITOR BELFORT A ANNONCÉ son intention de prendre sa retraite après le combat des poids moyens de ce dimanche soir contre Uriah Hall à St Louis, dans le Missouri.
Les deux hommes doivent se rencontrer dans l’avant-dernier combat de la nuit à l’UFC Fight Night 124, qui aura pour tête d’affiche un combat poids plume entre Jeremy Stephens et Doo Ho Choi.
« C’est mon combat de retraite », a déclaré Belfort à UFC Unfiltered. « Après cela, je mets mon corps au repos. La vie est faite de saisons, et je pense qu’il faut connaître les saisons. Je repense parfois au passé – je fais un flashback – et je me dis : » Wow, je suis encore en train de faire ça. C’est fou ». Je suis très reconnaissant, mais je pense que mon corps a besoin de se reposer. »
Le Brésilien de 40 ans, qui a combattu 40 fois en tant que professionnel, a fait ses débuts dans les arts martiaux mixtes en 1996 mais est apparu pour la première fois dans l’octogone de l’UFC en février 97. Lors de l’UFC 12 en Alabama, un Belfort de 19 ans a arrêté Tra Telligman et Scott Ferrozzo le même soir pour remporter le tournoi des poids lourds.
Belfort allait cependant passer la majeure partie de sa carrière chez les poids moyens et les poids légers, alors qu’il partageait la cage avec des gens comme Wanderlei Silva, Kazushi Sakuraba, Randy Couture, Chuck Liddell, Tito Ortiz, Dan Henderson, Anderson Silva et Jon Jones.
À l’UFC 46 en janvier 2004, Belfort a eu son seul goût de succès parmi les cinq combats pour le titre de l’UFC auxquels il a participé. Cependant, la victoire est survenue dans des circonstances inhabituelles alors qu’il cherchait à venger sa défaite à l’UFC 15 contre Couture, qui effectuait sa première défense en tant que champion incontesté des poids légers.
La rencontre très attendue des deux hommes à Las Vegas a été mise en pause par l’arbitre John McCarthy après seulement 49 secondes. Couture était incapable de voir de son œil gauche après qu’il ait semblé être sévèrement endommagé par la couture du gant de Belfort lorsqu’il a donné un coup de poing. Le médecin a arrêté le combat et Belfort a été couronné champion, mais pas pour longtemps.
Une revanche a été réservée pour plus tard cette année-là, elle a de nouveau été arrêtée par le médecin, mais cette fois en faveur de Couture en raison d’une coupure problématique au-dessus de l’œil droit de Belfort d’où jaillissait du sang. Couture a estimé qu’un coude en était la cause, Belfort a dit que c’était un coup de tête, mais la ceinture est néanmoins revenue à Couture.
Huit ans plus tard, à l’âge de 35 ans, Belfort a eu sa prochaine chance au titre des 205 livres. Il a été soumis au quatrième round par Jon Jones. Les tentatives de décrocher la ceinture des poids moyens d’Anderson Silva (février 2011) et de Chris Weidman (mai 2015) n’ont pas non plus abouti.
Quand il raccrochera ses gants après le choc de dimanche avec Hall, Belfort – qui a également concouru pour les défuntes promotions Pride et Strikeforce au cours de ses 22 ans de carrière – détiendra toujours le record du plus grand nombre de KO de l’histoire de l’UFC. Avec 12 KO, il devance Anderson Silva et Anthony « Rumble » Johnson.
Cependant, si Belfort restera dans les annales comme l’un des meilleurs combattants de l’UFC, son histoire d’utilisation de produits dopants constituera également une part importante de son héritage. Il a échoué à des tests en 2006 et 2014, et avait également obtenu une autorisation d’usage thérapeutique (AUT) pour la TRT (thérapie de remplacement de la testostérone) jusqu’à ce qu’elle soit interdite par l’UFC en 2014.
Belfort a déclaré aux journalistes que seule une bourse de combat de 10 millions de dollars pourrait le convaincre de revenir sur sa décision de prendre sa retraite. Mais avec une seule victoire lors de ses quatre dernières sorties et un autre créneau sur une carte sans paiement à la séance devant lui, ses jours en tant que l’une des plus grandes stars de l’UFC sont passés depuis longtemps.
Les préliminaires de la carte de dimanche soir débutent à 23 heures, heure irlandaise, sur UFC Fight Pass, avec un début à 3 heures du matin pour la carte principale de quatre combats sur BT Sport 2.