Les récifs coralliens sont bien plus que de magnifiques écosystèmes océaniques – ils protègent nos côtes contre les ondes de tempête, abritent un grand nombre d’espèces de vie marine et génèrent des milliards de dollars de tourisme et de pêche chaque année. Les récifs coralliens vivent et se développent partout dans l’océan mondial, et il en existe trois types distincts : les récifs frangeants, les récifs barrières et les récifs atolls.
Les récifs frangeants sont le type de récif corallien le plus courant. Ils se développent vers la mer près des côtes des îles et des continents, généralement séparés du rivage par pas plus qu’un lagon peu profond. Ces récifs se composent de deux parties : le récif plat (le plus proche du rivage) et le récif en pente (face à l’océan). La plupart des organismes marins des récifs frangeants vivent le long de la pente. Le plus grand récif frangeant du monde est le récif de Ningaloo, situé sur la côte ouest de l’Australie. S’étendant sur plus de 160 miles, le récif de Ningaloo supporte une diversité exceptionnelle d’espèces marines.
Les atolls sont des anneaux de récifs situés en pleine mer. Ils se forment lorsque des récifs frangeants se développent autour d’îles volcaniques qui finissent par s’enfoncer dans l’océan. Les atolls prennent généralement une forme de fer à cheval et on trouve toujours un lagon au milieu de l’un d’eux. L’atoll corallien le plus septentrional du monde est l’atoll de Kure, situé dans le Papahānaumokuākea Marine National Monument. Kure est une importante zone de nidification pour de nombreuses espèces d’oiseaux marins, une zone d’hivernage pour diverses espèces d’oiseaux migrateurs et une importante zone de mise bas et de repos pour les phoques moines hawaïens. Un autre atoll célèbre est l’atoll Rose qui reste l’un des atolls les plus vierges au monde. En 2012, le Rose Atoll Marine National Monument a été intégré au sanctuaire marin national des Samoa américaines lors de son expansion.
Les récifs-barrières sont similaires aux récifs frangeants dans la mesure où ils se trouvent près du rivage. Ce qui rend les récifs-barrières différents est le fait qu’ils sont séparés de la terre. Au lieu de cela, ils sont séparés par un lagon d’eau profonde qui se forme entre le récif et le rivage. Leur nom vient du fait qu’ils forment une barrière entre la côte et la haute mer. Le récif-barrière le plus célèbre est la Grande Barrière de Corail, une chaîne de récifs-barrières plus petits au large de la côte australienne. En Amérique du Nord, il n’existe qu’un seul récif-barrière corallien et il est protégé par le Florida Keys National Marine Sanctuary.
Ces trois types de récifs offrent des services écosystémiques importants qui profitent aux écosystèmes océaniques et à la société humaine. C’est encore plus impressionnant lorsque nous considérons que les récifs coralliens couvrent moins de 1 % de la surface de la terre et moins de 2 % du fond de l’océan, et pourtant ils soutiennent plus de 25 % de toute la vie dans l’océan. Ils sont très importants pour l’écosystème, car ils fournissent de la nourriture, des abris et des lieux sûrs pour le frai et les nurseries. Les récifs coralliens sont également à l’origine d’une grande partie du sable dans lequel nous aimons plonger nos orteils sur les plages tropicales. Lorsque de fortes vagues ou des animaux marins détachent des sections anciennes ou mourantes d’un récif, leur squelette de carbonate de calcium est pulvérisé ou digéré pour former un sable fin qui finit par se déposer et s’accumuler sur les plages du monde entier. Pour en savoir plus sur les récifs coralliens, consultez notre blog Récifs coralliens 101.