Les amphibiens sont des animaux adaptés pour vivre à la fois sur terre et dans l’eau. Bien que les tortues vivent dans ou autour des plans d’eau, elles ne sont pas des amphibiens mais des reptiles. Un reptile est un vertébré terrestre recouvert d’une carapace dure et écailleuse. Les amphibiens ont une enveloppe lisse sans écailles, perméable à l’eau. Les tortues sont recouvertes d’une carapace dure qui n’est pas perméable. Les tortues, comme les autres reptiles, muent leur peau. Le processus n’a pas lieu une seule fois comme chez les serpents mais se fait continuellement par mues. Elles pondent des œufs à coquille dure donc pas obligatoirement elles les pondent dans l’eau comme les amphibiens.
Les tortues appartiennent au phylum Chordata de la classe Reptilia. Les tortues sont des reptiles car elles sont des vertébrés à quatre pattes en plus d’avoir un métabolisme à sang froid et d’avoir des écailles recouvrant leur corps. Elles respirent grâce à leurs poumons, comme tous les autres reptiles tels que les crocodiles, les serpents, les lézards et les Tuatara. Il existe de nombreuses espèces de tortues qui incluent les tortues serpentines communes, les tortues tachetées, la tortue de Blanding, les tortues peintes et les tortues des bois.
Anatomie et morphologie des tortues
L’anatomie et la morphologie d’une tortue dépendent du fait qu’elle passe la plupart de son temps sur terre ou dans l’eau. L’adaptation des tortues aquatiques leur permet de survivre dans l’eau alors que celle qui vit sur terre a des adaptations spécifiques. Les yeux d’une tortue aquatique sont situés près du sommet de la tête pour leur permettre de se cacher des prédateurs tandis que le reste du corps est immergé dans l’eau. Les tortues ont une bouche et des mâchoires rigides qui leur permettent de couper et de mâcher la nourriture. Les tortues n’ont pas de dents mais leurs mâchoires sont recouvertes de crêtes cornées. Ces crêtes tranchent la proie pour les tortues carnivores, tandis que les mâchoires des tortues herbivores sont recouvertes de crêtes dentelées. Leur langue est petite, ce qui fait qu’une tortue ne peut pas la sortir pour attraper de la nourriture, mais elle aide à avaler. La plus grande tortue enregistrée est la tortue luth qui mesure 6,6 pieds de long pour un poids de 900 kilogrammes.
Les tortues sont recouvertes d’une carapace qui les protège des prédateurs. La partie extérieure de la carapace est recouverte d’écailles cornées dures communément appelées scutelles. La plupart des carapaces sont en forme de dôme. Les tortues aquatiques ont une carapace dure, plate et profilée qui s’adapte au plongeon et à la nage. Des cas exceptionnels sont chez la tortue serpentine et la tortue musquée qui a un plastron plus petit en forme de croix pour leur permettre d’avoir plus d’efficacité en marchant sur le fond des plans d’eau.
Les tortues sont capables de rétracter leur tête dans la carapace. La fonction de rétraction est une adaptation pour l’alimentation et la protection. Les tortues ont quatre membres palmés souvent dotés de longues griffes qui leur sont utiles pour grimper sur les berges. Les tortues de mer, qui ont des nageoires au lieu de pieds palmés, constituent une exception. Les tortues de mer ont une mobilité limitée lorsqu’elles sont sur la terre ferme.
Ecologie des tortues
La majorité des espèces de tortues passe la plupart du temps sous l’eau. Cependant, elles doivent remonter à la surface pour respirer à intervalles réguliers. Certaines espèces peuvent passer leur vie sur la terre ferme tandis que d’autres passent la plupart de leur vie dans l’eau d’où la présence de papilles qui peuvent dissoudre l’oxygène de l’eau environnante. La tortue femelle pond ses œufs sur la terre ferme, où elle les laisse couver tout seuls. Les œufs mettent 70 à 120 jours à éclore, selon l’espèce et la température. Les jeunes nagent vers les plans d’eau et prennent soin d’eux-mêmes.
Efforts de conservation
Les tortues sont une espèce en voie de disparition et si des efforts de conservation ne sont pas établis, la plupart des espèces disparaîtront. Les menaces comprennent la destruction de l’habitat, la consommation par les êtres humains, la valeur médicinale et le commerce des animaux de compagnie.