Deux pieds.
Deux pieds étaient la différence vendredi après-midi entre l’échec et le succès, et l’effort pour trouver English Cave a réussi. Pour la première fois en 100 ans, un contact a été établi avec l’une des grottes à bière historiques les plus mystérieuses et inaccessibles de St. Louis. Et pour penser, si le derrick de forage utilisé pour établir ce premier contact n’avait été que de deux pieds à l’ouest, il aurait complètement manqué le vide dans le substratum calcaire.
Beaucoup de choses se sont passées depuis que j’ai écrit pour la première fois sur l’effort pour sauver le jardin communautaire English Cave et la caverne perdue depuis longtemps sous la surface du quartier de Benton Park. La maison de la petite amie de Bill Kranz, Marian Amies, juste à l’ouest du jardin, est devenue le siège officieux de l’English Cave Steering Committee, l’effort organisé pour redécouvrir English Cave. La Benton Park Neighborhood Association a pu acquérir la propriété le long de Provenchere Place, préservant ainsi le terrain pour le jardin communautaire. Une collecte de fonds a été lancée pour percer deux trous dans le jardin dans le but d’atteindre la grotte, que le comité directeur d’English Cave appelait le « Vide ». Des dons ont été fournis par le Missouri Speleological Survey, la Benton Park Neighborhood Association, la Meramec Valley Grotto, et bien d’autres. Le forage a d’abord été retardé en janvier, mais, finalement, jeudi, le forage, fourni par Geotechnology, Inc, a commencé à travailler sur le premier trou, initialement prévu pour être autour de quatre pouces de diamètre.
Photographie courtoisie de Bill Kranz
Forage du premier trou
Après avoir traversé environ 16 pieds de sol, la foreuse a atteint le substratum rocheux calcaire. En continuant dans la roche, le forage allait bien jusqu’à ce qu’une couche de sable arrête le forage pour la journée lorsque le trépan s’est coincé. Le suspense est resté élevé toute la nuit, mais le lendemain, vendredi, le forage a continué, cette fois-ci en passant à un trou plus petit d’environ deux pouces. Juste après le déjeuner, le foret a pénétré dans la grotte du vide. Pour la première fois depuis un siècle, le monde extérieur est entré en contact avec la grotte historique de lagering, avec seulement deux pieds de marge à l’ouest avant de heurter la paroi et de la manquer complètement. Joe Light, président du Meramec Valley Grotto, un groupe de spéléologues qui avait fait don de 500 dollars à l’effort de forage, a résumé l’importance de cette grotte dans le contexte de l’histoire brassicole et spéléologique de St. Louis :
« C’est la zone 51 de la scène spéléologique de St. Louis », en parlant de la grotte English sur les 38 cavernes totales connues dans la ville de St. Louis, « C’est le grand mystère ».
Le rideau a commencé à être tiré lorsque le Dr Kenneth Boyko, un post-doctorant en génie géologique à l’Université des sciences et de la technologie du Missouri, a commencé à prendre des mesures LIDAR de la grotte, après que le délicat outil de l’instrument de mesure laser ait été enfilé comme une aiguille dans le trou de forage de 49 pieds. Le LIDAR fonctionne en « tirant » des millions de faisceaux laser dans des orientations horizontales et verticales, et mesure le temps que met la lumière du laser à rebondir vers l’instrument LIDAR. Le Dr Boyko a expliqué que le LIDAR est incroyablement fiable, car les faisceaux laser peuvent parcourir de grandes distances et, comme nous connaissons la vitesse de la lumière, nous pouvons calculer la distance d’un objet ou d’un mur en fonction du temps que met le laser à rebondir vers l’instrument LIDAR. Mais il y a quelques problèmes. Certaines surfaces peuvent encore faire rebondir le laser, notamment l’aluminium. De plus, comme l’eau peut ralentir la vitesse de la lumière par rapport à l’air, elle peut entraîner des lectures légèrement inexactes, mais pour les besoins de la mesure de la grotte, ce n’était pas un problème important. Les gouttes d’eau peuvent également créer de la « statique » lorsque les faisceaux laser frappent des gouttes d’eau se détachant du plafond de la grotte.
Alors que le LIDAR commençait à acquérir 10 millions de points de données lors de son premier balayage (les balayages ultérieurs en comptaient plus de 40 millions), une image virtuelle d’English Cave a commencé à émerger sur l’écran d’ordinateur du Dr Boyko à la surface. Les conceptions populaires de la célèbre grotte ont été à la fois confirmées et réfutées.
Courtesy of Dr. Kenneth Boyko
Une image LIDAR aérienne
Premièrement, English Cave était en fait aussi profonde que les articles de journaux du 19ème siècle le disaient, et tout comme les sources contemporaines l’avaient affirmé, elle est très grande. Elle s’étend comme une lettre géante « S » un peu comme une rivière souterraine, profondément dans le calcaire dissous dans ce qui est connu comme la topographie karstique, la topographie poreuse, de cavernes et de trous d’eau sous South St. Louis. Le LIDAR a notamment détecté la forme d’un objet cylindrique, qui s’est avéré être un tonneau détérioré et effondré, et a révélé deux canaux de drainage parallèles creusés dans le sol rocheux. Il y avait également des briques éparpillées sur le sol.
Courtesy du Dr. Kenneth Boyko
Courtesy du Dr. Kenneth Boyko
Il était évident, même à plus de 15 mètres de hauteur à la surface, que cette grotte avait été modifiée par la main de l’homme. Mais l’image d’un labyrinthe géant, avec des passages serpentant dans toutes les directions différentes, y compris sous le lac de Benton Park, est presque certainement maintenant un mythe. À la tombée de la nuit, l’équipe a lâché une GoPro dans le trou, les voisins ont commencé à se rassembler, et Dan Guenther, conseiller municipal du 9e arrondissement, qui avait contribué à graisser les rouages pour que cela se produise dans son quartier, s’est arrêté pour examiner la scène, et nous avons parlé brièvement. « J’apprécie la passion de Bill et Marian et de tous les autres partisans du quartier qui ont rendu le forage possible et ont enfin fait la lumière sur la tristement célèbre English Cave », a-t-il déclaré.
Photographie avec l’aimable autorisation du comité directeur d’English Cave
Une image GoPro d’English Cave
Pendant le week-end, le Dr Boyko et d’autres membres ont travaillé pour déterminer l’endroit où forer le deuxième trou, et le forage a commencé le lundi matin. Il a rapidement percé, et le balayage LIDAR a recommencé dans l’après-midi. Ce trou, plus éloigné des obstructions, a fourni une vue beaucoup plus ouverte de la grotte, et a révélé que le vide continuait dans les deux directions beaucoup plus loin que ce que nous avions réalisé le vendredi soir. En fait, dans une direction, le LIDAR n’était pas capable de voir assez loin pour déterminer où la grotte se terminait. Dans l’autre direction, cependant, le laser a détecté un élément de preuve alléchant : le contour d’une porte et une rampe ou un escalier qui monte. Quel que soit l’endroit où se trouve cet escalier, il n’est plus accessible depuis la surface. Pour Kranz, la prochaine étape consiste à obtenir de meilleures images de la grotte.
« L’avenir, c’est de faire descendre un robot là-bas pour obtenir une vidéo plus proche de tout ce qui reste là-dessous », explique Kranz, « afin que nous puissions faire un modèle 3D pour que tout le monde puisse en profiter en réalité virtuelle. »
Et cela m’amène à une importante « annonce de service public ». Bien que l’on ait accédé à la grotte par des trous de forage dans le jardin communautaire, certaines parties de la grotte se trouvent sous une propriété privée. La dernière chose que les personnes concernées souhaitent, c’est que le grand public pénètre sur la propriété des voisins ou dérange les résidents du quartier de Benton Park. Il est impossible d’accéder à English Cave en pénétrant dans une propriété privée ou en commettant tout autre acte illégal. Dans le futur, l’espoir est d’ouvrir un petit passage légal qui permettrait un accès en rappel depuis la surface. Light a de l’expérience avec un tel système d’accès conçu pour Carroll Cave dans le comté de Camden.
« Nous sommes entrés dans un nouveau domaine avec English Cave », conclut Kranz. Nous allons commencer à faire connaître notre découverte et je pense qu’ils seraient vraiment ravis d’entendre ce que nous avons accompli ici ces deux derniers jours. C’était un effort énorme ; le comité directeur d’English Cave compte 32 noms. »
Kranz se souvient également de la réflexion du professeur John Hoal de l’Université de Washington sur English Cave : « Personne n’a été capable de déchiffrer le code. »
Kranz observe triomphalement : « Alors nous l’avons fait. »