Les rats ont longtemps été accusés d’avoir propagé la peste noire en Europe au 14e siècle. Plus précisément, les historiens ont émis l’hypothèse que les puces des rats sont responsables des quelque 25 millions de décès dus à la peste entre 1347 et 1351.
Cependant, une nouvelle étude suggère que les rats n’étaient pas les principaux porteurs de puces et de poux qui ont propagé la peste – c’était les humains.
Dans une étude publiée en janvier 2017 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, les chercheurs ont simulé des épidémies de peste noire dans des villes européennes pour essayer de comprendre comment la peste se propageait. Dans leurs simulations, ils ont examiné trois modèles possibles d’infection : les rats, la transmission par voie aérienne, et les puces et les tiques que les humains transportent avec eux sur leur corps et leurs vêtements.
Une puce infectée par la peste. (Crédit : Smith Collection/Gado/Getty Images)
Dans la plupart des villes, le modèle axé sur les puces et les tiques sur les humains était le plus précis pour expliquer la propagation de la maladie.Bien que cela puisse surprendre la plupart des lecteurs, des études antérieures ont confirmé ces résultats. Le consensus semble être que la peste s’est propagée trop rapidement pour que les rats en soient les porteurs coupables.
« Il serait peu probable qu’elle se propage aussi vite qu’elle l’a fait si elle était transmise par des rats », a déclaré à BBC News Nils Stenseth, professeur à l’université d’Oslo et coauteur de l’étude de lundi. « Il faudrait passer par cette boucle supplémentaire des rats, plutôt que de se propager de personne à personne. »
On ne sait pas très bien d’où vient la croyance que les rats propagent la peste en premier lieu. Après tout, les chercheurs écrivent qu' »il y a peu de soutien historique et archéologique pour une telle affirmation ». Par exemple, si les rats étaient vraiment une cause principale de la peste, il y aurait plus de preuves archéologiques de rats morts.