Note de la rédaction : L’essai suivant est reproduit avec la permission de The Conversation, une publication en ligne couvrant les dernières recherches.
La théorie selon laquelle les Amériques ont été peuplées par des humains traversant de la Sibérie à l’Alaska par un pont terrestre a été proposée pour la première fois dès 1590, et a été généralement acceptée depuis les années 1930.
Mais les preuves génétiques montrent qu’il n’y a pas de lien ancestral direct entre les peuples de l’ancienne Asie de l’Est et les Amérindiens modernes. Une comparaison de l’ADN de 600 Amérindiens modernes avec l’ADN ancien récupéré sur un squelette humain de la fin de l’âge de pierre à Mal’ta, près du lac Baïkal, dans le sud de la Sibérie, montre que les Amérindiens ont divergé génétiquement de leurs ancêtres asiatiques il y a environ 25 000 ans, juste au moment où la dernière période glaciaire atteignait son apogée.
Selon les preuves archéologiques, les humains n’ont pas survécu à l’apogée de la dernière période glaciaire dans le nord-est de la Sibérie, et pourtant rien ne prouve qu’ils avaient atteint l’Alaska ou le reste du Nouveau Monde non plus. Bien qu’il existe des preuves suggérant que le nord-est de la Sibérie a été habité pendant une période chaude il y a environ 30 000 ans, avant le pic de la dernière période glaciaire, après cela, les archives archéologiques se taisent, et ne reviennent qu’il y a 15 000 ans, après la fin de la dernière période glaciaire.
Alors, où sont allés les ancêtres des Amérindiens pendant 15 000 ans, après s’être séparés du reste de leurs parents asiatiques ?
Survivre en Béringie
Comme John Hoffecker, Dennis O’Rourke et moi-même le soutenons dans un article pour Science, la réponse semble être qu’ils vivaient sur le pont terrestre de Béring, la région entre la Sibérie et l’Alaska qui était une terre sèche lorsque le niveau des mers était plus bas, car une grande partie de l’eau douce du monde était enfermée dans la glace, mais qui se trouve maintenant sous les eaux des mers de Béring et des Tchouktches. Cette théorie est de plus en plus soutenue par des preuves génétiques.
Le pont terrestre de Béring, également connu sous le nom de partie centrale de la Béringie, aurait eu jusqu’à 600 miles de large. Sur la base de preuves provenant de carottes de sédiments forées dans le paysage aujourd’hui submergé, il semble qu’ici et dans certaines régions adjacentes de l’Alaska et de la Sibérie, le paysage au plus fort de la dernière glaciation, il y a 21 000 ans, était une toundra arbustive – comme on en trouve aujourd’hui dans l’Alaska arctique.
Ceci est dominé par des arbustes nains comme le saule et le bouleau, de quelques centimètres de haut seulement. Il semble qu’il ait pu y avoir quelques peuplements d’épicéas dans ces régions également, dans certains microhabitats protégés, où les températures étaient plus douces que dans les régions environnantes. La présence d’un groupe particulier d’espèces de coléoptères qui vivent dans des habitats de toundra arbustive aujourd’hui en Alaska, et qui sont associés à une gamme spécifique de températures, soutient également l’idée que la région était un refuge pour la flore et la faune.
Ce type de végétation n’aurait pas supporté les grands animaux herbivores – mammouth laineux, rhinocéros laineux, chevaux, chameaux et bisons du Pléistocène. Ces animaux vivaient de la végétation de la steppe-toundra qui dominait l’intérieur de l’Alaska et du Yukon, ainsi que les régions intérieures du nord-est de la Sibérie. Cette toundra arbustive aurait nourri des wapitis, peut-être quelques mouflons d’Amérique et de petits mammifères. Mais elle possédait la ressource dont les gens avaient le plus besoin pour se réchauffer : le bois.
Le bois et l’écorce des arbustes nains auraient été utilisés pour allumer des feux qui brûlaient les os des grands mammifères. Les graisses contenues dans ces os ne s’enflamment pas à moins d’être chauffées à haute température, et pour cela il faut un feu de bois. Et les sites archéologiques prouvent que les gens brûlaient des os comme combustible – les restes carbonisés d’os de jambe ont été trouvés dans de nombreux foyers anciens. C’est la chaleur de ces feux qui permettait à ces intrépides chasseurs-cueilleurs de survivre au froid glacial des nuits d’hiver arctiques.
Escape to America
La dernière période glaciaire s’est terminée et le pont terrestre a commencé à disparaître sous la mer, il y a environ 13 000 ans. Le niveau mondial des mers a augmenté à mesure que les vastes couches de glace continentales fondaient, libérant des milliards de gallons d’eau douce. Avec l’inondation du pont terrestre, toute la région de Béringie est devenue plus chaude et plus humide, et la végétation de la toundra arbustive s’est rapidement répandue, supplantant les plantes de la steppe-toundra qui avaient dominé les basses terres intérieures de la Béringie.
Si cela a sonné la fin des mammouths laineux et des autres grands animaux de pâturage, cela a probablement aussi donné l’impulsion à la migration humaine. Alors que le retrait des glaciers ouvrait de nouvelles routes vers le continent, les humains ont d’abord voyagé vers l’intérieur de l’Alaska et le Yukon, et finalement vers le sud de la région arctique et vers les régions tempérées des Amériques. Les premières preuves archéologiques définitives que nous avons de la présence de personnes au-delà de la Béringie et de l’intérieur de l’Alaska proviennent de cette époque, il y a environ 13 000 ans.
Ces personnes sont appelées paléoindiens par les archéologues. Les preuves génétiques enregistrent des mutations de l’ADN mitochondrial transmises de la mère à la progéniture qui sont présentes chez les Amérindiens d’aujourd’hui mais pas dans les restes de Mal’ta. Cela indique une population isolée du continent sibérien pendant des milliers d’années, qui est l’ancêtre direct de presque toutes les tribus amérindiennes d’Amérique du Nord et du Sud – les « premiers peuples » originaux.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.