Les pangolins sont des hôtes possibles du coronavirus, selon une étude dirigée par l’Université agricole de Chine du Sud.
Les experts pensent que l’épidémie provient des marchés d’animaux sauvages de Wuhan, en Chine. Après avoir analysé plus de 1 000 échantillons, les scientifiques ont constaté que la séquence du génome du virus chez les pangolins était identique à 99 % à celle des personnes infectées. Cela signifie que les pangolins sont l’hôte intermédiaire le plus probable du coronavirus, a déclaré Liu Yahong, président de l’université, selon les médias d’État.
Les pangolins, qui ressemblent à des fourmiliers écailleux, sont considérés comme un mets délicat en Chine et dans d’autres pays, et les écailles de pangolin sont utilisées dans la médecine traditionnelle.
Les pangolins sont protégés par le droit international, mais ils restent l’un des mammifères les plus trafiqués d’Asie. Plus d’un million ont été braconnés au cours de la dernière décennie, mettant en péril la survie de l’espèce, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. En 2016, le commerce des pangolins a été interdit, mais la vente des animaux semble persister dans certaines régions d’Asie et d’Afrique.
Les nouvelles informations sur les pangolins en tant qu’hôte intermédiaire potentiel du nouveau coronavirus aideront à la prévention et au contrôle du virus, a déclaré Liu.
Les experts de la santé pensaient que la nouvelle souche de coronavirus provenait peut-être des chauves-souris avant de sauter à la population humaine, peut-être par un intermédiaire comme les pangolins.
Le Dr Ian Lipkin, expert en maladies infectieuses, a déclaré mercredi à CBS News que des virus similaires continueront à surgir « tous les deux ans » tant que les marchés dits humides vendant une multitude d’espèces animales resteront en activité.
« Je veux que les marchés d’animaux sauvages soient fermés », a déclaré Lipkin.
Mais cette mesure seule pourrait ne pas être suffisante. « Alors que la fermeture des marchés d’animaux sauvages pourrait avoir un impact majeur, les interdictions seules ne mettront pas fin au commerce illégal d’animaux sauvages si la demande persiste », a déclaré le Fonds mondial pour la nature dans un communiqué. « Cette crise sanitaire doit servir de signal d’alarme sur la nécessité de mettre fin à l’utilisation non durable des animaux en voie de disparition et de leurs parties, comme animaux de compagnie exotiques, pour la consommation alimentaire et pour leur valeur médicinale perçue. »
Le bilan des décès dus au coronavirus s’est alourdi à plus de 630, tous les décès sauf deux étant survenus en Chine continentale. Plus de 31 000 personnes ont été infectées par le virus dans le monde, dont la grande majorité en Chine.