Le sol est une source majeure de nutriments dont les plantes ont besoin pour leur croissance. Les trois principaux nutriments sont l’azote (N), le phosphore (P) et le potassium (K). Ensemble, ils constituent le trio connu sous le nom de NPK. Les autres nutriments importants sont le calcium, le magnésium et le soufre. Les plantes ont également besoin de petites quantités de fer, de manganèse, de zinc, de cuivre, de bore et de molybdène, appelés oligo-éléments car la plante n’en a besoin qu’à l’état de traces. Le rôle que jouent ces nutriments dans la croissance des plantes est complexe et ce document n’en donne qu’un bref aperçu.
Éléments majeurs
Azote (N)
L’azote est un élément clé de la croissance des plantes. On le trouve dans toutes les cellules végétales, dans les protéines et les hormones végétales, et dans la chlorophylle.
L’azote atmosphérique est une source d’azote du sol. Certaines plantes comme les légumineuses fixent l’azote atmosphérique dans leurs racines ; sinon, les usines d’engrais utilisent l’azote de l’air pour fabriquer du sulfate d’ammonium, du nitrate d’ammonium et de l’urée. Lorsqu’il est appliqué au sol, l’azote est transformé en forme minérale, le nitrate, afin que les plantes puissent l’absorber.
Les sols riches en matière organique, comme les sols de chocolat, sont généralement plus riches en azote que les sols podzoliques. Le nitrate est facilement lessivé du sol par les fortes pluies, ce qui entraîne une acidification du sol. Vous devez appliquer l’azote en petites quantités souvent pour que les plantes l’utilisent entièrement, ou sous forme organique comme le fumier composté, pour que le lessivage soit réduit.
Phosphore (P)
Le phosphore aide à transférer l’énergie de la lumière du soleil aux plantes, stimule la croissance précoce des racines et des plantes et accélère la maturité.
Très peu de sols australiens ont assez de phosphore pour une production soutenue de cultures et de pâturages et la Côte Nord ne fait pas exception. La source de phosphore la plus courante sur la Côte Nord est le superphosphate, fabriqué à partir de phosphate naturel et d’acide sulfurique. Tous les fumiers contiennent du phosphore ; le fumier des animaux nourris au grain est une source particulièrement riche.
Potassium (K)
Le potassium augmente la vigueur et la résistance aux maladies des plantes, aide à former et à déplacer les amidons, les sucres et les huiles dans les plantes, et peut améliorer la qualité des fruits.
Le potassium est faible ou déficient sur plusieurs des sols plus sablonneux de la Côte Nord. De plus, une forte élimination du potassium peut se produire sur les sols utilisés pour le pâturage intensif et les cultures horticoles intensives (comme les bananes et les pommes de garde).
Leuriate de potasse et le sulfate de potasse sont les sources les plus courantes de potassium.
Calcium (Ca)
Le calcium est essentiel à la santé des racines, à la croissance de nouvelles racines et des poils racinaires, et au développement des feuilles. Il est généralement en quantité insuffisante dans les sols acides de la Côte Nord. La chaux, le gypse, la dolomite et le superphosphate (un mélange de phosphate de calcium et de sulfate de calcium) fournissent tous du calcium. La chaux est l’option la moins chère et la plus appropriée pour la Côte Nord ; la dolomite est utile pour les carences en magnésium et en calcium, mais si elle est utilisée sur une longue période, elle déséquilibrera le rapport calcium/magnésium. Le superphosphate est utile lorsque le calcium et le phosphore sont nécessaires.
Magnésium (Mg)
Le magnésium est un composant clé de la chlorophylle, la matière colorante verte des plantes, et est vital pour la photosynthèse (la conversion de l’énergie du soleil en nourriture pour la plante). Les carences se produisent principalement sur les sols sablonneux acides des régions à forte pluviosité, surtout s’ils sont utilisés pour l’horticulture intensive ou l’élevage laitier. De fortes applications de potassium dans les engrais peuvent également produire une carence en magnésium, de sorte que les producteurs de bananes doivent surveiller les niveaux de magnésium car les bananes sont de gros consommateurs de potassium.
La carence en magnésium peut être surmontée avec de la dolomite (un carbonate mixte de magnésium et de calcium), de la magnésite (oxyde de magnésium) ou des sels d’epsom (sulfate de magnésium).
Soufre (S)
Le soufre est un constituant des acides aminés dans les protéines végétales et participe aux processus de production d’énergie dans les plantes. Il est responsable de nombreux composés de saveur et d’odeur dans les plantes, comme l’arôme des oignons et des choux.