« Nous sommes nombreux à avoir un peu d’ADN néandertalien en nous. Les humains modernes d’ascendance européenne ou asiatique ont hérité quelque part entre 1 et 4 % de nos gènes de cet hominidé qui s’est éteint il y a 30 000 ans. Nous avons coexisté, et apparemment plus que coexisté, avec eux pendant 5 400 ans, mais ils se sont éteints et nous sommes restés. Nous étions deux espèces d’hominidés très similaires, et il est difficile de déterminer l’avantage que l’Homo sapiens de l’époque avait sur les Néandertaliens : Nous avons tous deux semblé prospérer et accroître nos populations pendant la dernière période glaciaire, par exemple. Et les Néandertaliens avaient en fait un plus gros cerveau que les humains modernes, et semblent avoir fait des choses très « humaines », comme enterrer leurs morts, cuisiner, fabriquer des outils et des ornements personnels. Quelle était donc la différence entre un Néandertalien et un humain moderne de l’époque ? Et notre cerveau nous a-t-il donné une sorte d’avantage caché ?
Tout d’abord, même si votre Néandertalien moyen avait un cerveau plus grand que celui du dernier humain à qui vous avez parlé, sa taille était probablement comparable à celle du cerveau de l’Homo sapiens de l’époque.
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« Nos ancêtres avaient des corps plus grands que nous, et avaient besoin de cerveaux plus grands pour contrôler et maintenir ces corps », explique le Dr. Eiluned Pearce, chercheur au département de psychologie expérimentale d’Oxford, et coauteur d’un article sur le cerveau des Néandertaliens publié en 2013 dans les Proceedings of the Royal Society B. « Et les Néandertaliens étaient encore plus corpulents que les humains modernes vivant à la même époque, il est donc probable qu’ils auraient eu besoin de beaucoup plus de tissu neuronal pour contrôler leurs plus gros muscles. »
Deuxièmement, ce n’est pas seulement la taille du cerveau qui importe ici, mais son organisation. Les Néandertaliens avaient de très grands yeux, ce qui nous permet de déduire certaines choses sur leur cerveau :
« Il existe une relation simple entre la taille du globe oculaire et la taille de l’aire visuelle dans le cerveau des singes et des singes – et chez les humains, bien sûr », explique le coauteur de Pearce, le Dr Robin Dunbar, professeur de psychologie évolutive à Oxford. « À partir des corrélations connues chez les singes, nous pouvons déterminer quelle proportion du cerveau de l’homme de Néandertal était consacrée au traitement visuel. »
Et il est logique que l’homme de Néandertal ait besoin d’un coup de pouce visuel supplémentaire ; il a évolué à des latitudes plus élevées, où il y a peu de lumière du soleil pendant les hivers longs et sombres. Pearce et Dunbar suggèrent que le fait de vivre dans des conditions de faible luminosité a obligé le cerveau de l’homme de Néandertal à être dominé par un système de traitement des données visuelles à l’arrière. Cela leur permettait de voir dans des conditions de faible luminosité – mais cela prenait aussi beaucoup de place dans le crâne.
« Les humains modernes, en revanche, ont mis plus d’énergie dans la croissance de la partie avant de leur cerveau, où tous les processus cognitifs sociaux complexes se produisent. Cela leur a permis de développer leurs réseaux sociaux à une taille qu’un homme de Neandertal aurait pu trouver difficile à gérer. Ainsi, lorsque les problèmes de l’homme des cavernes se sont manifestés – froid, famine, maladie – les humains modernes n’étaient peut-être pas capables de voir tout à fait aussi bien que leurs homologues de Neandertal, mais ils pouvaient entretenir des relations avec un groupe plus important de personnes qui pouvaient les aider en cas de problème.
Il est donc possible que les Néandertaliens se soient éteints simplement parce qu’ils n’avaient pas les compétences relationnelles pour obtenir l’aide de leurs copains quand ils en avaient besoin, ce qui pourrait avoir diminué progressivement leur nombre.
« Cela aurait été une question de traitement social et de cognition sociale pour gérer les complexités des relations sociales humaines », dit Dunbar. « Les Néandertaliens auraient été à l’extrémité inférieure de la distribution que nous trouvons dans les populations humaines normales. »
Qu’est-ce que cela aurait pu être, alors, d’interagir avec un Néandertalien ?
« Nous pourrions les trouver un peu du côté lent et non sophistiqué », dit-il. « Probablement assez semblables à beaucoup de gens que nous rencontrons dans la vie de tous les jours, en fait. »
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