Fin 2008, lors d’une réunion avec des universitaires de la London School of Economics, la reine Elizabeth II a demandé pourquoi personne ne semblait avoir anticipé la pire crise financière mondiale de l’après-guerre. Ce que l’on appelle la grande récession économique, qui avait commencé fin 2008 et durerait jusqu’à la mi-2009, a été déclenchée par l’effondrement soudain des prix extrêmement élevés des logements et d’autres actifs – quelque chose d’évident rétrospectivement mais que, néanmoins, personne ne semblait avoir vu venir.
Il semblerait trop probable qu’aujourd’hui nous soyons sur le point de commettre la même erreur en étant trop optimistes quant aux bulles actuelles des marchés des actifs et du crédit.
Certes, les économies américaine et mondiale ont bien rebondi des profondeurs de la récession économique du coronavirus. Il est également hors de doute que des vaccins efficaces ont été développés et sont maintenant distribués. Cependant, comme la Banque des règlements internationaux ne cesse de nous en avertir, les prix des marchés mondiaux des actifs et du crédit ont à nouveau augmenté bien au-delà de leur valeur sous-jacente – en d’autres termes, ils sont en territoire de bulle. En outre, comme nos experts de la santé ne cessent de nous avertir, nous devons encore traverser un sombre hiver à coronavirus avant qu’une partie suffisante de la population ait été vaccinée pour permettre un retour à la normalité économique.
Considérant le silence virtuel des économistes sur le danger que représentent les bulles d’aujourd’hui et sur le risque d’une nouvelle jambe en bas de l’économie mondiale, on peut se demander si dans un an ou deux, lorsque les bulles finiront par éclater, la reine ne se posera pas le même genre de question.
Ce silence est d’autant plus surprenant que les bulles sont beaucoup plus répandues aujourd’hui et que l’économie mondiale est beaucoup plus endettée qu’il y a douze ans. Alors qu’en 2008, les bulles étaient largement confinées aux marchés américains de l’immobilier et du crédit, on les trouve désormais dans presque tous les coins de l’économie mondiale. En effet, les valorisations des marchés boursiers américains rappellent aujourd’hui celles qui ont précédé le krach boursier de 1929, tandis que les pays ayant de gros problèmes de solvabilité comme l’Italie, l’Espagne et le Portugal se retrouvent tous en mesure d’emprunter à des taux d’intérêt nuls.
L’énorme accumulation de dettes dans le monde a été tout aussi troublante. Avant même que la pandémie ne frappe, de nombreuses années d’argent bon marché avaient fait grimper les niveaux d’endettement mondiaux au-dessus de leurs niveaux d’avant la faillite de Lehman en septembre 2008. Après la pandémie, les niveaux d’endettement mondial ont grimpé en flèche, car les déficits budgétaires ont explosé et les entreprises ont été contraintes d’emprunter massivement.
Les économies de marché émergentes, qui représentent aujourd’hui environ la moitié de l’économie mondiale et qui ont été frappées par une tempête économique parfaite de perturbations liées à la pandémie, de faibles prix internationaux des produits de base et d’une faible demande extérieure pour leurs exportations, sont particulièrement préoccupantes. Ces économies se retrouvent donc avec des niveaux d’endettement record et des déficits budgétaires inhabituellement élevés. Cela incite maintenant la Banque mondiale à prédire que ce n’est qu’une question de temps avant d’assister à une vague de défauts de paiement et de restructurations de la dette des marchés émergents qui pourrait avoir des implications importantes pour le système financier mondial.
Les pays d’Europe du Sud très fortement endettés et importants sur le plan systémique, comme l’Italie et l’Espagne, doivent également être une source de préoccupation. Ces économies ont maintenant des niveaux d’endettement plus élevés et des déficits budgétaires très nettement supérieurs à ce qu’ils étaient au moment de la crise de la dette souveraine européenne de 2010. Comme auparavant, coincées dans le carcan de l’euro, elles auront les plus grandes difficultés à réduire leurs déficits budgétaires et à rétablir un semblant de viabilité de la dette publique. Cela semble nous préparer à une autre crise de la dette souveraine européenne.
Plus près de chez nous, Ed Altman, expert en faillite de l’Université de New York, met en garde contre un pic imminent de faillites de petites et moyennes entreprises américaines dans le sillage de la pandémie. Parallèlement, Janet Yellen met en garde depuis longtemps contre le surendettement sur le marché de la dette à fort effet de levier.
Après la crise du marché immobilier et du crédit aux États-Unis en 2008, Chuck Prince, l’ancien PDG de Citibank, a expliqué l’activité spéculative de sa banque pendant la bulle en notant que lorsque la musique joue, il faut danser. Aujourd’hui, alors que les principales banques centrales du monde continuent d’alimenter les marchés en liquidités abondantes, il ne fait guère de doute que la musique retentit et que les marchés dansent.
La question que personne ne semble se poser est de savoir ce qui se passera lorsque la musique s’arrêtera de jouer. Cela risque de laisser beaucoup d’explications à la Reine Elizabeth lorsque la musique s’arrêtera et personne ne l’aura prévenue du crash qui suivra presque sûrement la fin de la fête.